Sældiversitet

Baikal-seglet (Phoca sibirica) af Baikal-søen i Sibirien, Rusland, er den mindste på 1.1 –1,4 meter (3,6–4,6 fod) lang og 50–130 kg (110–290 pund), men nogle kvindelige pels sæler vejer mindre. Den største er den mandlige elefantforsegling (slægten Mirounga leonina) i det kystnære Californien (inklusive Baja Californien, Mexico) og Sydamerika, som kan nå en længde på 6,5 meter (21 fod) og en vægt på 3.700 kg (8.150 pund). De øverste dele af sælerens lemmer er inden i kroppen, men de lange fødder og cifre forbliver efter at have udviklet sig til svømmeføtter. Sæler har et tykt lag fedt (spæk) under huden, som giver isolering, fungerer som en fødevareserve og bidrager til opdrift.

Ægte sæler af slægten Phoca er de mest udbredte på den nordlige halvkugle. De er temmelig små med lille forskel i størrelse mellem kønnene. Ringsæler (P. hispida) har pletter over hele deres kroppe, harpesæler (P. groenlandica) har en stor plet af sort på ellers for det meste sølvgrå pels, havnesæler (P. vitulina) har en marmoreret pels og båndsæler (P. fasciata) har mørk pels med bånd af lysere pels omkring halsen, forbenene og den bageste del af deres krop.

Selvom det er særlig rigeligt i polarhav, findes sæler overalt i verden, hvor nogle arter favoriserer det åbne hav, og andre beboer kystfarvande eller bruger tid på øer, kyster eller isflak . De kystnære arter er generelt stillesiddende, men de oceangående arter udfører langvarige, regelmæssige vandringer. Alle er fremragende svømmere og dykkere – især Weddell-seglen (Leptonychotes weddellii) i Antarktis. Forskellige arter er i stand til at nå dybder på 150-250 meter eller mere og kan forblive under vand i 20-30 minutter, hvor Weddell-sælen dykker i op til 73 minutter og op til 600 meter. Sæler kan ikke svømme så hurtigt som delfiner eller hvaler, men er mere adræt i vandet. Når man svømmer, bruger en ægte segl sine forben til at manøvrere i vandet og fremdriver sin krop fremad med side-til-side-slag af bagbenene. Fordi bagflipper ikke kan bevæges fremad, driver disse sæler sig selv på land ved at vride sig på deres mave eller trække sig fremad med deres forreste lemmer. Øresæler er på den anden side hovedsagelig afhængige af en rodbevægelse fra deres frontflippers til fremdrift. Fordi de er i stand til at vende deres bageste flipper fremad, kan de bruge alle fire lemmer, når de flytter på land.

Alle forseglinger skal komme i land en gang om året for at opdrætte. Næsten alle er gregarious, i det mindste under avl, hvor nogle samles i enorme flokke på strande eller flydende is. De fleste danner par i ynglesæsonen, men i nogle arter, såsom pelsæler, tager gråsælen (Halichoerus grypus) og elefantsæler hanner (køer) i besiddelse af køer og driver rivaliserende tyre væk fra deres territorium. Drægtighedsperioder er gennemsnitligt ca. 11 måneder, inklusive en forsinket implantation af det befrugtede æg i mange arter. Køer imprægneres igen kort efter fødslen. Hvalpe er født på den åbne is eller i en snehave på isen. Moderen forbliver ude af vandet og fodrer ikke, mens hun ammer hvalpene. Unge stiger hurtigt i vægt, for komælken er op til ca. 50 procent fedt.

Sæler er blevet jaget for deres kød, huder, olie og pels. Hvalpens hvalpe er for eksempel født med hvide frakker, der er af værdi i pelshandel. Pelsforseglingerne i det nordlige Stillehav og de ringsæler i det nordlige Atlanterhav er også blevet jaget efter deres skind. Elefant- og munkesæler blev jaget for deres spæk, der havde forskellige kommercielle anvendelser. Sæljagt eller forsegling var så udbredt og vilkårlig i det 19. århundrede, at mange arter måske var uddøde, hvis der ikke var vedtaget internationale regler for deres beskyttelse. Det alvorlige fald i forseglingen på verdensplan efter Anden Verdenskrig og virkningerne af internationale aftaler, der har til formål at bevare avlsbestande, gjorde det muligt for flere stærkt udarmede arter at genopfylde deres antal.