Det er den ubehagelige sygdom med en ødelæggende indvirkning på et af Australiens mest ikoniske pungdyr: klamydia. Koalaer over hele landet har lider af dette meget smitsomme patogen i hundreder af år og har udholdt svækkende symptomer, der kan føre til blindhed og infertilitet.

Og alligevel, på trods af at chlamydiose er en af de mest intensivt undersøgt enhver dyrelivsart, er der lidt kendt om, hvordan Chlamydia pecorum inficerer og spredes gennem andre dyrepopulationer i Australien, især husdyr som kvæg og får.

Det antages, at patogenet blev introduceret til Australien gennem inficeret husdyr i i slutningen af 1780’erne, hvor den derefter spredte sig til koalapopulationen. Nu er forskere fra University of the Sunshine Coast begyndt at knække Chlamydias kode og kaste mere lys over nøjagtigt, hvordan Chlamydia pecorum og dens tilknyttede sygdom har ændret sig over tid for at have sådanne katastrofale virkninger for både husdyr og koalaer.

Forskerne fandt, at flere stammer af Chlamydia pecorum har spredt sig gennem australsk husdyr og koala populationer – og at den samme stamme, der forårsager sygdom, kan inficere både koalaer og får. Ved hjælp af molekylær stregkodning var de i stand til at studere de genetiske ligheder og forskelle mellem stammer fundet i koalaer og husdyr.

De fandt høje niveauer af genetisk mangfoldighed. Denne høje mangfoldighed gør det lettere for patogenet at tilpasse sig for at inficere nye dyrearter og dermed hoppe fra en værtsart til en anden (inklusive potentielt andre Aussie pungdyr). Det gør det også sværere for forskere at undersøge, hvordan det påvirker værterne.

På plussiden forbedrer forskningen den lethed, hvormed inficerede dyr kan diagnosticeres og behandles. Mere arbejde med vaccineudvikling for husdyr og koalaer er i gang for at beskytte vores lodne venner mod yderligere skade.