Zirconium blev opdaget af Martin Heinrich Klaproth, en tysk kemiker, mens han analyserede sammensætningen af mineralsk jargon (ZrSiO4) i 1789. Zirconium var isoleret af Jöns Jacob Berzelius, en svensk kemiker, i 1824 og endelig forberedt i en ren form i 1914. Det er meget vanskeligt at få rent zirconium, fordi det er kemisk lig hafnium, et element der altid findes blandet med aflejringer af zirconium. I dag opnås det meste af zirconium fra mineralerne zircon (ZrSiO4) og baddeleyite (ZrO2) gennem en proces kendt som Kroll-processen.

Zirconium er et korrosionsbestandigt metal, der bruges i højtydende pumper og ventiler. Da det heller ikke let absorberer neutroner, bruges zirconium i vid udstrækning i atomreaktorer. Kernekraftindustrien bruger næsten 90% af det zirkonium, der produceres hvert år, som skal være næsten fri for hafnium. Zirconium bruges også som legeringsmiddel i stål, til fremstilling af nogle typer kirurgisk udstyr og som en getter, et materiale, der kombinerer med og fjerner sporgasser fra vakuumrør.

Zircon (ZrSiO4) er et zirconium forbindelse, der kan tage mange forskellige former, hvoraf den mest populære er en klar, gennemsigtig ædelsten, der kan skæres til at ligne diamant og ofte bruges i smykker. Zirconiumdioxid (ZrO2) kan modstå meget høje temperaturer og bruges til at fremstille digler og til at beklæde væggene i højtemperaturovne. Zirconiumcarbonat (3ZrO2 · CO2 · H2O) bruges i lotioner til behandling af giftig vedbend.