Terpentin er et almindeligt syn i hardware butikker og kunstskabe. Den olieagtige væske er fremstillet af fyrresin destilleret, indtil den er klar, og har været brugt i hundreder af år som et vandafvisende middel, fortynder maling, opløsningsmiddel og lampeolie. (Det er meget brandfarligt.) Men i tusinder af år er det også blevet brugt som medicin, selvom de fleste moderne læger kraftigt fraråder at indtage det overhovedet.

Terpentin har dybe rødder i medicinsk historie. I Looking for Longleaf: The Fall and Rise of an American Forest forklarer forfatteren Lawrence S. Earley, at romerne brugte det til at behandle depression, flådekirurger i sejltiden injicerede det (varmt) i sår, og læger brugte det for at forsøge at stoppe kraftig blødning. Læger fandt det tiltalende, selvom de vidste om dets mindre ønskelige virkninger. det fortjener at være. Årsagen er sandsynligvis frygt for, at den producerer voldelige effekter på fordøjelseskanalen og urinorganerne, “skrev en læge i 1821. Han skrev også, at terpentin i høj grad kunne bruges til at dræbe indre orme, da insekter øjeblikkeligt døde, hvis de blev udsat for væske. Han beordrede en patient, der var ramt af bændelorm, at drikke terpentin hvert par timer. Under borgerkrigen indgav læger terpentin internt og eksternt for at standse infektionen, ofte med tvivlsomme resultater.

Men problemet med terpentinolie var ikke blot nogle barske bivirkninger. Indtagelse er ofte giftigt og forårsager nyreskader og blødning i lungerne. Så hvorfor blev det brugt?

Set i sammenhæng er det lettere at forstå, hvorfor læger engang brugte det som medicin. Pine tjære, et andet beslægtet produkt, er stadig en nyttig medicinsk ingrediens til udslæt og hudproblemer, mens terpentinolie, som også blev anset for god for lungesundheden, stadig er en ingrediens i Vick’s Vapor-Rub. (Selvom det er angivet på listen) som en inaktiv ingrediens.) Terpentin er også antiseptisk, og den frygtelige smag og de barske virkninger kunne have været fortolket som tegn på, at den fungerede. “King of the was terpentine, et produkt af tidevands fyrreskove,” skrev Kentucky-historikeren Thomas D. Clark. “Terpentin havde tre vigtige medicinske forudsætninger: Det lugtede højt, smagte dårligt og brændte som skoven i brand.” Det havde også den mærkelige bivirkning at få urin til at lugte som violer.

Clark ville vide det. Terpentin blev meget brugt i det amerikanske syd. Under sejlads betød træskibe, fyrretræsprodukter var i høj efterspørgsel efter tætning af lækager og konservering af træ. Briterne værdsatte især fyrreskove, og næsten straks efter at de nåede Amerika, gik de på jagt efter nok fyrretræer til at producere de foretrukne produkter. Et “terpentinbælte” udviklede sig i syd, og hele skove blev tappet for harpiks. I mange år blev slaver tvunget til at udføre det vanskelige, omhyggelige arbejde med at fremstille terpentin ved at “bokse” fyrretræer. Desværre blev de også tvunget til at tage det som medicin sammen med ricinusolie til et hvilket som helst antal sygdomme. I dag betragter nogle amerikanere stadig terpentin, ofte blandet med sukker, som et folkemedicin.

I den gyldne æra med fantastisk patentmedicin var terpentin en tilføjelse til et antal slangeolier, såsom Hamlen ” s Wizard Oil. Under forbuddet blev terpentinolie med fyrresmag ofte brugt til at fremstille falsk gin. Men de fleste stoppede til sidst med at tage terpentin. Selvom den har stærke udrensende egenskaber, opvejer dens toksicitet langt enhver potentiel bændelormdræbende fordel.