Terpentiini on yleinen näky rautakaupoissa ja taidekaapeissa. Valmistettu mäntyhartsista, joka on tislattu kirkkaaksi, öljyistä nestettä on käytetty satoja vuosia vettä hylkivänä aineena, maalin ohentimena, liuottimena ja lamppuöljynä. (Se on erittäin helposti syttyvää.) Mutta tuhansia vuosia sitä on käytetty myös lääkkeenä, vaikka suurin osa nykyaikaisista lääkäreistä neuvoisi voimakkaasti olemaan nielemättä sitä lainkaan.
Terpentiinillä on syvät juuret lääketieteessä. Kirjoittaja Lawrence S. Earley selittää, että kun etsit Longleaf: American Forestin putoamista ja nousua, kirjailija Lawrence S. Earley selittää, että roomalaiset käyttivät sitä masennuksen hoitoon, merivoimien kirurgit purjehduksen aikana ruiskuttivat sitä (kuumana) haavoihin, ja lääkärit käyttivät sitä yrittää pysäyttää raskas verenvuoto. Lääkärit pitivät sitä houkuttelevana, vaikka he tiesivätkin sen vähemmän toivottavista vaikutuksista.
”Turpentiinin puhdistettu öljy on paljon vähemmän käytetty lääke kuin se ansaitsee olla. Syynä on todennäköisesti pelko sen aiheuttamasta väkivaltaisia vaikutuksia ruoansulatuskanavaan ja virtsa-elimiin ”, eräs lääkäri kirjoitti vuonna 1821. Hän kirjoitti myös, että tärpättiä voitaisiin suuresti käyttää sisäisten matojen tappamiseen, koska hyönteiset kuolivat välittömästi altistuessaan neste. Hän käski yhden heisimatojen kärsimän potilaan juoda tärpättiä muutaman tunnin välein. Sisällissodan aikana lääkärit antoivat tärpättiä sisäisesti ja ulkoisesti infektion pysäyttämiseksi, usein epäilyttävillä tuloksilla.
Mutta tärpättiöljyongelma oli ei vain joitain kovia sivuvaikutuksia. Nieleminen on usein myrkyllistä, aiheuttaen munuaisvaurioita ja verenvuotoa keuhkoissa. Miksi sitä siis käytettiin?
Kontekstissa tarkasteltuna on helpompi ymmärtää, miksi lääkärit käyttivät sitä kerran lääkkeenä. Männiterva, toinen siihen liittyvä tuote, on edelleen hyödyllinen lääkeaine ihottumien ja iho-ongelmien hoidossa, kun taas tärpättiöljy, jota pidettiin myös hyvänä keuhkojen terveydelle, on edelleen Vickin Vapor-Rub -ainesosa. (Vaikka se on lueteltu ei-aktiivisena ainesosana.) Terpentiini on myös antiseptinen, ja kauhea maku ja ankarat vaikutukset olisi voitu tulkita merkkeinä siitä, että se toimi. ”Kuningas oli tärpätti, vuorovesien mäntymetsien tuote”, Kentuckyn historioitsija Thomas D. Clark kirjoitti. ”Terpentiinillä oli kolme tärkeää lääketieteellistä tarvetta: Se tuoksui voimakkaasti, maistui pahalta ja paloi kuin metsä tulessa.” Sillä oli myös outo sivuvaikutus, joka aiheutti virtsan hajun kuin violetit.
Clark tietäisi. Terpentiiniä käytettiin laajalti Amerikan eteläosassa. Kun purjehdus tarkoitti puulaivoja, männytuotteilla oli suuri kysyntä vuotojen tiivistämiseksi ja puun säilyttämiseksi. Brittiläiset arvostivat erityisesti mäntymetsää, ja melkein heti Amerikkaan päästyään he etsivät tarpeeksi mäntyjä tuottamaan suosittuja tuotteita. Etelässä kehitettiin ”tärpättihihna”, ja kokonaisia metsiä tapettiin hartsia varten. Monien vuosien ajan orjia pakotettiin tekemään vaikeaa ja huolellista työtä tärpätin valmistamiseksi ”nyrkkeilemällä” mäntyjä. Valitettavasti heitä pakotettiin myös ottamaan sitä lääkkeinä yhdessä risiiniöljyn kanssa mihin tahansa sairauteen. Jotkut amerikkalaiset pitävät yhä sokerilla sekoitettua tärpättiä edelleen kansanlääkkeenä.
Fantastisen patenttilääketieteen kulta-aikana tärpätti oli lisäys useisiin käärmeöljyihin, kuten Hamlen ” s Wizard Oil. Kiellon aikana mäntymaustettua tärpättiöljyä käytettiin usein väärennetyn ginin valmistamiseen. Mutta useimmat ihmiset lopettivat tärpätin käytön. Vaikka sillä onkin voimakkaita puhdistusominaisuuksia, sen myrkyllisyys on huomattavasti suurempi kuin mahdollinen heisimatojen tappaminen.
