Stedet for Den Hellige Gravs Kirke i Jerusalem identificeres som stedet for både korsfæstelsen og Jesu grav fra Nazareth.
Kirken har længe været et vigtigt pilgrimsfærdscenter for kristne over hele verden.
Ifølge til det nye testamente blev Jesus korsfæstet ved Golgotha, ”kraniets sted” (Matt. 27: 33–35; Markus 15: 22–25; Johannes 19: 17–24). Dette er blevet identificeret som et område af forladte stenbrud lige uden for datidens bymur.
Cirka 10 år efter korsfæstelsen blev der bygget en tredje mur, der lukkede området for henrettelse og begravelse i byen, og dette tegner sig for det hellige Graves placering inde i den gamle bydel i Jerusalem i dag.
Den romerske kejser Konstantin I, som omvendte sig til kristendommen, fik Venus-templet i Jerusalem revet ned for at gøre måde fo r en kirke. I løbet af nedrivningen blev der opdaget en grav, der blev anset for at være Jesu grav.
Den første kirke i Den Hellige Grav blev henvendt med et trin fra Cardo, Jerusalems hovedgade .
Derefter gik pilgrimme gennem en narthex; en basilika; og et åbent område, den “hellige have”, som indeholdt Golgothas klippe, der endelig nåede selve Den Hellige Grav.
Den klippeskårne grav var oprindeligt åben for elementerne, men senere var den beskyttet af en lille bygning.
Hele komplekset var rigt dekoreret, som vi kender fra beskrivelsen af Konstantins biograf Eusebius fra Cæsarea, fra billeder i kirken St. Pudenziana i Rom, der stammer fra begyndelsen af det femte århundrede og på Madaba-mosaikkortet fra det sjette og fra moderne udgravninger.
I 326 lavede Constantines mor, Saint Helena, en pilgrimsrejse til Jerusalem, hvor hun ifølge legenden opdagede relikvie fra Jesu kors (“det sande kors”).
Historien om opdagelsen af korset var aktuel tidligt i det femte århundrede og i det 11. århundrede blev en hule dybt under ruinerne af basilikaen kendt som kapellet for opfindelsen af korset.
I 614 ødelagde en persisk hær ch urch og det sande kors blev taget væk, men i 631 forhandlede den byzantinske kejser Heraclius om dens tilbagevenden.
Den arabiske erobring i 638 var oprindeligt mindre forstyrrende, da Kristne blev behandlet med tolerance, men 300 år senere blev indgangen til basilikaen omdannet til en moske, og i 966 blev kuplen ødelagt af ild under antikristne optøjer.
I 1009 blev den fanatiske fatimiske kalif. al-Hakim beordrede ødelæggelsen af kirken.
Den byzantinske kejser Constantine IX Monomachus (1042–1055) finansierede dens genopbygning, men på en anden plan med indgangen på sydsiden.
Dette var kirken, der trak pilgrimme fra hele kristenheden i det senere 11. århundrede, og i meget af den periode behandlede byens muslimske herskere dem godt.
Det var først efter Seljuk-tyrkernes erobring af byen i 1077, at rygter begyndte at cirkulere om, at kristne pilgrimme blev behandlet og benægtet d adgang til kirken.
Befrielsen af de hellige steder, hvor Den Hellige Grav først og fremmest var en vigtig motivation for det første korstog mellem 1096 og 1099.
Efter korsfarernes erobring af byen i 1099 fortæller øjenvidner, hvordan de overlevende fra ekspeditionen bad i Den Hellige Gravs Kirke, som slog dem som usædvanlige, fordi den var åben for himlen.
I løbet af næste halve århundrede blev kirken Konstantin IX Monomachus stort set rekonstrueret.
Selvom bygningens fodaftryk blev bevaret, erhvervede kirken attributterne til en katedral på den vestlige model. Den hellige have blev basilikaen for korsfarerkirken, og Golgothas klippe fik sit eget kapel.
Den Hellige Gravs Kirke blev indviet den 15. juli 1149, 50 år til dagen efter erobringen af Jerusalem ved det første korstog, men faktisk fortsatte arbejdet med bygningen i nogle år bagefter. Ikke desto mindre er korsfarernes kirke i det væsentlige den kirke, der skal ses i dag.
Korsfarernes kirke tiltrak et enormt antal pilgrimme, hvis indrejse og cirkulation skulle kontrolleres: de to døråbninger kan stadig være set, selvom de forsigtigt udskårne overligger, som pilgrimme passerede under, blev fjernet efter jordskælvet i 1927 og nu er i Rockefeller-museet i Jerusalem.
Højre -håndsdøren blev blokeret efter den muslimske erobring af byen i 1187. Men selv i perioder med muslimsk besættelse fortsatte pilgrimme med at blive optaget på stedet, og de vestlige ledere var faktisk ivrige efter at forhandle om indrejsetilladelser.
Nogle træk ved middelalderkirken kan ikke længere ses – for eksempel gravene til de første herskere, Godfrey af Bouillon og Baldwin I, som blev fjernet i det tidlige 19. århundrede, da grækerne gennemførte restaureringsarbejde. Alle Jerusalems konger op til 1187 (undtagen dronning Melisende) blev begravet i Golgata-kapellet.
Som kort fra det 12. århundrede afslører, var Helliggraven i Jerusalem kristenhedens åndelige fokus og dens vigtigste pilgrimsfærdscenter. Kirken blev lagt ud for at gøre det muligt for pilgrimme at bevæge sig fra kapel til kapel, deres besøg kulminerede i selve Den Hellige Grav.
På Golgotha for at markere færdiggørelsen af deres pilgrimsrejse ville de forlade de kors, de havde båret på rejsen, og en stor bunke af disse ville blive brændt på påskeaften.
På hellig lørdag fandt ceremonien for den hellige ild sted. Patriarken gik ind i edicule, hvor påskebranden blev tændt og derefter gik fra hånd til hånd. Dette blev vidnet af kronikørerne Ekkehard af Aura i 1101 og Caffaro i 1102. historie, ‘efterligninger’ bygges over hele Europa. I dag er Den Hellige Gravs Kirke et af Jerusalems vigtigste vartegn og fortsætter med at trække mange pilgrimme og besøgende.
