Sovjetunionens lancering af satellitten Sputnik den 4. oktober 1957 startede Space Race. USA ville besvare udfordringen med sit eget bemandede rumprogram – Project Mercury.

Valget af McDonnell Aircraft Corp. til at designe, teste og bygge Project Mercury, NASAs nye rumfartøj, var først et omhyggeligt bevogtet hemmelighed. Den detaljerede kontrakt blev underskrevet den 6. februar 1959.

I løbet af de næste 2-1 / 2 år arbejdede McDonnell tæt sammen med NASA og omkring 4.000 leverandører og entreprenører over hele landet for at gøre Project Mercury til en realitet. I sidste ende ville McDonnell designe, udvikle og bygge 20 Mercury-rumfartøjer, to procedurelærere og jordstøtte- og checkout-udstyr.

Mercury-rumfartøjet var et 9-fods (2,7 meter højt), 74-tommer bredt (1,8 meter bredt) kegleformet fartøj, der vejede ca. 1 ton (0,45 tons) fuldt lastet. Det var lavet af stærke, lette materialer som titanium og beryllium. Rumfartøjet blev designet, så det kunne betjenes automatisk, manuelt eller ved jordkontrol. Rumfartøjshytterne var udstyret med støbte, konturerede sofaer lavet af en knusbar bikagealuminium bundet til en glasfiberskal og foret med beskyttende gummipolstring, der ville transmittere kropslig belastning jævnt under missionernes maksimale acceleration og deceleration. Kviksølv-rumfartøjer var udstyret med et 100-procentigt iltmiljø i kabinen, og astronauterne havde rumdragter med en separat iltforsyning.

Den 5. maj 1961, i Mercury-rumfartøjet Freedom 7, blev Alan Shepard den første Amerikansk til at foretage en suborbital rumflyvning. Den 25. maj 1961 holdt præsident John F. Kennedy en tale inden en fælles kongressession og noterede sig sin beslutning for De Forenede Stater om at sende en amerikaner til månen og tilbage inden udgangen af dette årti. Præsident Kennedy sagde: “Rummet er åbent for os nu; og vores iver efter at dele dets betydning styres ikke af andres indsats. Vi går ud i rummet, for uanset hvad menneskeheden skal påtage sig, skal frie mænd fuldt ud dele.” Præsident Kennedys tale med støtte fra Kongressen førte til sidst til Gemini- og Apollo-programmerne.

Da det endelige Mercury-rumfartøj sprøjtede ned den 16. maj 1963, havde McDonnell leveret 20 køretøjer, og rumfartøjet havde samlet 53 timer, 55 minutter, 25 sekunder besat rumflyvetid.