Jeden z Konstantinových nástupců, Theodosius I. (379-395), byl posledním císařem, který vládl východní i západní polovině říše. V letech 391 a 392 vydal řadu nařízení, která v zásadě zakazují pohanské náboženství. Pohanské slavnosti a oběti byly zakázány, stejně jako přístup ke všem pohanským chrámům a místům uctívání. Stav říše v roce 395 lze popsat z hlediska výsledku Konstantinovy práce. Dynastický princip byl stanoven tak pevně, že císař, který v tom roce zemřel, Theodosius I., mohl odkázat císařský úřad společně svým synům, Arcadiovi na východě a Honoriovi na západě.

Východní říše byla do značné míry ušetřil obtíží, s nimiž se potýkal západ ve třetím a čtvrtém století, částečně kvůli pevněji zakořeněné městské kultuře a větším finančním prostředkům, což mu umožnilo uklidnit útočníky s poctou a platit cizím žoldákům. Po celé páté století různé invazní armády obsadily Západní říši, ale ušetřily východ. Theodosius II dále opevnil hradby Konstantinopole a nechal město nepropustné pro většinu útoků; zdi byly porušeny až v roce 1204.

Aby odrazil Huny, musel Theodosius vzdát Attilovi obrovskou každoroční poctu. Jeho nástupce, Marcian, odmítl nadále vzdávat hold, ale Attila již odvrátil jeho pozornost na západ. Po jeho smrti v roce 453 se Hunnická říše zhroutila a mnoho ze zbývajících Hunů bylo Konstantinopolem často najato jako žoldnéři.

Lev I. nastoupil po Marcianovi jako císař a po pádu Attily, skutečného šéfa r. Konstantinopol byl generál Alan, Aspar. Lev I. se dokázal osvobodit od vlivu neortodoxního šéfa podporou vzestupu Isaurianů, polobarbarského kmene žijícího v jižní Anatolii. Aspar a jeho syn Ardabur byli zavražděni při nepokojích v roce 471 a od nynějška Konstantinopol obnovil ortodoxní vedení po staletí.

Když Leo zemřel v roce 474, na trůn nastoupil Zeno a mladší syn Ariadny jako Lev II. , se Zeno jako vladař. Když později v tom roce zemřel Lev II., Stal se Zeno císařem. Konec západní říše se někdy datuje na 476, na počátku Zenoovy vlády, kdy germánský římský generál Odoacer sesadil titulárního západního císaře Romula Augustula, ale odmítl jej nahradit jinou loutkou.

Císař Justinián I.

V roce 527 nl, Justinián I. nastoupil na trůn v Konstantinopoli. Snil o znovudobytí zemí Západořímské říše a vládnutí jediné sjednocené římské říše ze svého sídla v Konstantinopoli.

Císař Justinián. Byzantský císař Justinián I. zobrazoval na jedné ze slavných mozaik baziliky San Vitale v Ravenně.

Západní výboje začaly v roce 533, když Justinián poslal svého generála Belisariuse, aby získal zpět bývalou africkou provincii od Vandalů, kteří měli kontrolu nad jejich hlavním městem v Kartágu od roku 429. Belisarius úspěšně porazil Vandaly a prohlásil Afriku za Konstantinopol. Dále ho Justinian poslal v roce 535 n. L., Aby vzal Itálii od Ostrogothů. Belisarius porazil Ostrogoths v sérii bitev a kultivoval Řím. Do roku 540 nl byla většina Itálie v Justiniánových rukou. Vyslal další armádu k dobytí Španělska.

Byzantská říše v největším rozsahu, v roce 555 nl za Justiniana Velikého.

Úspěchy v Byzanci

Justinian se také doma ujal mnoha důležitých projektů.Velká část Konstantinopole byla spálena na začátku Justinianovy vlády po sérii nepokojů nazývaných nepokoje Niky, v roce 532 nl, kdy se rozzlobení závodní fanoušci rozzuřili na Justiniána za zatčení dvou populárních vozatajů (i když to byla ve skutečnosti stále jen poslední kapka pro obyvatelstvo naštvaný na rostoucí daně) a pokusil se ho sesadit. Nepokoje byly potlačeny a Justinian se pustil do přestavby města ve velkém měřítku. Jeho největším úspěchem byla Hagia Sophia, nejdůležitější kostel ve městě. Hagia Sophia byla ohromujícím dílem byzantské architektury, jejímž cílem bylo vyděsit všechny, kdo vstoupili do kostela. Byl to největší kostel na světě téměř tisíc let a po zbytek byzantské historie byl centrem křesťanského uctívání v Konstantinopoli.

Hagia Sophia. Byzantský císař Justinián postavil řecký pravoslavný kostel svaté Boží moudrosti Hagia Sophia, který byl dokončen za pouhé čtyři a půl roku (532 CE-537 CE). I dnes je všeobecně uznávána jako jedna z největších budov na světě.

Nejdůležitějším příspěvkem císaře Justiniána byl možná jednotný římský právní řád. Před jeho panováním se římské zákony v jednotlivých regionech lišily a mnoho si odporovalo. Římané se pokusili systematizovat právní řád v pátém století, ale úsilí nedokončili. Justinian zřídil komisi právníků, aby sestavil jediný zákon, který by obsahoval seznam všech zákonů podle témat, aby na ně bylo možné snadno odkazovat. To nejenže sloužilo jako základ práva v Byzantské říši, ale také to mělo hlavní vliv na vývoj kanonického práva katolickou církví a stalo se základem práva v mnoha evropských zemích. Justinianův zákoník má dodnes zásadní vliv na mezinárodní právo veřejné.

Dopad jednotnějšího právního řádu a vojenských konfliktů byla zvýšená schopnost Byzantské říše navazovat obchod a zlepšovat jejich ekonomiku stojící. Byzantští obchodníci obchodovali nejen v celém středomořském regionu, ale také v regionech na východě. Jednalo se o oblasti kolem Černého moře, Rudého moře a Indického oceánu.

Theodora

Theodora byla císařovna Byzantské říše a manželka císaře Justiniána I. Byla jednou nejvlivnější a nejmocnější byzantské císařovny. Některé zdroje ji zmiňují jako vládnoucí císařovnu, Justinián I. jako její spoluvládce. Spolu se svým manželem je svatou ve východní pravoslavné církvi, kterou si připomíná 14. listopadu.

Theodora se účastnila Justiniánových právních a duchovních reforem a její zapojení do zvyšování práv žen bylo značné. Nechala si schválit zákony zakazující nucenou prostituci a zavírat nevěstince. Vytvořila klášter na asijské straně Dardaneel nazvaný Metanoia (Pokání), kde se bývalí prostitutky mohli živit. Rovněž rozšířila práva žen na rozvod a vlastnictví majetku, zavedla trest smrti za znásilnění, zakázala vystavení nechtěných kojenců, dala matkám určitá opatrovnická práva nad jejich dětmi a zakázala zabití manželky, která se dopustila cizoložství.

Justiniánovy potíže

Impériem se přehnala hrozná rána, která zabila Theodoru a téměř ho zabila. Mor vyhladil obrovské množství populace říše, vesnice zůstaly prázdné a úroda nebyla sklizena. Armáda byla také postižena a Ostrogóti byli schopni účinně znovu získat Itálii v roce 546 nl, a to partyzánskou válkou proti byzantským okupantům.

Když Justinianova armáda zabředla do bojů v Itálii, obrana říše proti Peršanům její východní hranice byly oslabeny. V římsko-perských válkách napadli Peršané a zničili řadu důležitých měst. Justinian byl nucen s nimi v roce 561 nl uzavřít ponižující 50letou mírovou smlouvu.

Justinian přesto zabránil pádu říše. S malou silou poslal do Itálie nového generála Narsesa. Narses nakonec porazil Ostrogoths a vyhnal je zpět z Itálie. V době, kdy válka skončila, Itálie, kdysi jedna z nejvíce prosperujících zemí ve starověkém světě, ztroskotala. Město Řím několikrát změnilo majitele a většina měst Itálie byla opuštěna nebo upadla do dlouhého období úpadku. Ožebračení Itálie a oslabená byzantská armáda znemožnily říši držet poloostrov. Brzy přišel nový germánský kmen, Longobardi, který dobyl většinu Itálie, ačkoli Řím, Neapol a Ravenna zůstaly izolovanými kapsami byzantské kontroly. Současně se ze severu od Dunaje objevil další nový barbarský nepřítel, Slované. Zdevastovali Řecko a Balkán a při absenci silné byzantské vojenské síly se usadili v malých komunitách v těchto zemích.