Uno dei successori di Costantino, Teodosio I (379-395), fu l’ultimo imperatore a governare sia la metà orientale che quella occidentale dell’impero. Nel 391 e nel 392 emanò una serie di editti che vietavano essenzialmente la religione pagana. Feste e sacrifici pagani erano vietati, così come l’accesso a tutti i templi pagani e ai luoghi di culto. Lo stato dell’impero nel 395 può essere descritto in termini di risultato dell’opera di Costantino. Il principio dinastico fu stabilito in modo così saldo che l’imperatore che morì in quell’anno, Teodosio I, poté lasciare in eredità l’ufficio imperiale insieme ai suoi figli, Arcadio a est e Onorio a ovest.

L’Impero d’Oriente era in gran parte risparmiato le difficoltà affrontate dall’Occidente nel III e IV secolo, in parte a causa di una cultura urbana più saldamente radicata e di maggiori risorse finanziarie, che gli hanno permesso di placare gli invasori con tributi e pagare mercenari stranieri. Per tutto il V secolo, vari eserciti invasori invasero l’Impero d’Occidente, ma risparmiarono l’est. Teodosio II fortificò ulteriormente le mura di Costantinopoli, lasciando la città impermeabile alla maggior parte degli attacchi; le mura non furono violate fino al 1204.

Per respingere gli Unni, Teodosio dovette pagare un enorme tributo annuale ad Attila. Il suo successore, Marcian, si rifiutò di continuare a pagare il tributo, ma Attila aveva già spostato la sua attenzione a ovest. Dopo la sua morte nel 453, l’Impero Unno crollò e molti degli Unni rimanenti furono spesso assunti come mercenari da Costantinopoli.

Leone I successe a Marcian come imperatore e dopo la caduta di Attila, il vero capo Costantinopoli era il generale Alan, Aspar. Leone I riuscì a liberarsi dall’influenza del capo non ortodosso sostenendo l’ascesa degli Isaurici, una tribù semibarbarica che vive nell’Anatolia meridionale. Aspar e suo figlio, Ardabur, furono assassinati in una rivolta nel 471, e d’ora in poi Costantinopoli restaurò la leadership ortodossa per secoli.

Quando Leone morì nel 474, il figlio minore di Zenone e Arianna salì al trono come Leone II , con Zenone reggente. Quando Leone II morì nello stesso anno, Zenone divenne imperatore. La fine dell’Impero d’Occidente viene talvolta datata al 476, all’inizio del regno di Zenone, quando il generale romano germanico, Odoacre, depose l’imperatore occidentale titolare Romolo Augusto, ma rifiutò di sostituirlo con un altro fantoccio.

Imperatore Giustiniano I

Nel 527 EV Giustiniano I salì al trono a Costantinopoli. Sognava di riconquistare le terre dell’Impero Romano d’Occidente e di governare un unico Impero Romano unito dalla sua sede a Costantinopoli.

Imperatore Giustiniano. L’imperatore bizantino Giustiniano I raffigurato su uno dei famosi mosaici della Basilica di San Vitale, Ravenna.

Le conquiste occidentali iniziarono nel 533, come Giustiniano mandò il suo generale, Belisario, a reclamare l’ex provincia dell’Africa dai Vandali, che avevano avuto il controllo dal 429 con la loro capitale a Cartagine. Belisario sconfisse con successo i Vandali e rivendicò l’Africa per Costantinopoli. Successivamente, Giustiniano lo mandò a prendere l’Italia dagli Ostrogoti nel 535 d.C. Belisario sconfisse gli Ostrogoti in una serie di battaglie e riconquistò Roma. Nel 540 d.C., la maggior parte dell’Italia era nelle mani di Giustiniano. Mandò un altro esercito alla conquista della Spagna.

L’impero bizantino nella sua massima estensione, nel 555 d.C. sotto Giustiniano il Grande.

Realizzazioni a Bisanzio

Anche Giustiniano intraprese molti importanti progetti a casa.Gran parte di Costantinopoli fu bruciata all’inizio del regno di Giustiniano dopo una serie di rivolte chiamate rivolte Nika, nel 532 d.C., quando i fan delle corse arrabbiate si infuriarono contro Giustiniano per aver arrestato due famosi aurighi (sebbene questa fosse davvero solo l’ultima goccia per una popolazione sempre più arrabbiato per l’aumento delle tasse) e ha cercato di deporlo. I disordini furono repressi e Giustiniano iniziò a ricostruire la città su scala più grande. La sua più grande realizzazione è stata l’Hagia Sophia, la chiesa più importante della città. La Basilica di Santa Sofia era un’incredibile opera di architettura bizantina, destinata a stupire tutti coloro che mettevano piede nella chiesa. È stata la chiesa più grande del mondo per quasi mille anni e per il resto della storia bizantina è stata il centro del culto cristiano a Costantinopoli.

Hagia Sophia. L’imperatore bizantino Giustiniano costruì la Chiesa greco-ortodossa della Santa Saggezza di Dio, Hagia Sophia, che fu completata in soli quattro anni e mezzo (532 d.C.-537 d.C.). Anche ora, è universalmente riconosciuto come uno dei più grandi edifici del mondo.

Il contributo più importante dell’imperatore Giustiniano, forse, fu un codice giuridico romano unificato. Prima del suo regno, le leggi romane erano diverse da regione a regione e molte si contraddicevano a vicenda. I romani avevano tentato di sistematizzare il codice legale nel V secolo ma non avevano completato lo sforzo. Giustiniano istituì una commissione di avvocati per mettere insieme un unico codice, elencando ogni legge per argomento in modo che potesse essere facilmente referenziato. Questo non solo servì come base per la legge nell’impero bizantino, ma fu la principale influenza sullo sviluppo del diritto canonico della Chiesa cattolica e divenne la base del diritto in molti paesi europei. Il codice di Giustiniano continua ad avere una grande influenza sul diritto internazionale pubblico fino ad oggi.

L’impatto di un codice legale più unificato e dei conflitti militari fu la maggiore capacità dell’Impero bizantino di stabilire il commercio e migliorare la propria economia in piedi. I mercanti bizantini commerciavano non solo in tutta la regione del Mediterraneo, ma anche in tutte le regioni a est. Queste includevano aree intorno al Mar Nero, al Mar Rosso e all’Oceano Indiano.

Teodora

Teodora era imperatrice dell’Impero bizantino e moglie dell’imperatore Giustiniano I. Era una delle più influenti e potenti imperatrici bizantine. Alcune fonti la citano come imperatrice regnante, con Giustiniano I come suo co-reggente. Insieme a suo marito, è una santa nella Chiesa ortodossa orientale, commemorata il 14 novembre.

Teodora ha partecipato alle riforme legali e spirituali di Giustiniano e il suo coinvolgimento nell’aumento dei diritti delle donne è stato sostanziale. Aveva approvato leggi che proibivano la prostituzione forzata e la chiusura dei bordelli. Ha creato un convento sul lato asiatico dei Dardanelli chiamato Metanoia (Pentimento), dove le ex prostitute potevano mantenersi. Ha anche ampliato i diritti delle donne in caso di divorzio e proprietà, ha istituito la pena di morte per stupro, ha vietato l’esposizione di neonati non desiderati, ha concesso alle madri alcuni diritti di tutela sui propri figli e ha proibito l’uccisione di una moglie che aveva commesso adulterio.

Le difficoltà di Giustiniano

Una terribile piaga dilagò nell’impero, uccidendo Teodora e quasi uccidendolo. La peste ha spazzato via un gran numero di popolazione dell’impero, lasciando i villaggi vuoti e i raccolti non raccolti. Anche l’esercito fu afflitto e gli Ostrogoti furono in grado di riconquistare efficacemente l’Italia nel 546 d.C., attraverso la guerriglia contro gli occupanti bizantini.

Con l’esercito di Giustiniano impantanato a combattere in Italia, le difese dell’impero contro i persiani su le sue frontiere orientali furono indebolite. Durante le guerre romano-persiane, i persiani invasero e distrussero un certo numero di importanti città. Giustiniano fu costretto a stabilire con loro un umiliante trattato di pace di 50 anni nel 561 d.C.

Tuttavia, Giustiniano evitò il collasso dell’impero. Mandò in Italia un nuovo generale, Narses, con una piccola forza. Alla fine Narses sconfisse gli Ostrogoti e li ricacciò fuori dall’Italia. Quando la guerra finì, l’Italia, una volta una delle terre più prospere del mondo antico, era distrutta. La città di Roma passò di mano più volte e la maggior parte delle città italiane furono abbandonate o caddero in un lungo periodo di decadenza. L’impoverimento dell’Italia e l’indebolimento militare bizantino resero impossibile all’impero di mantenere la penisola. Presto una nuova tribù germanica, i Longobardi, arrivò e conquistò la maggior parte dell’Italia, anche se Roma, Napoli e Ravenna rimasero sacche isolate di controllo bizantino. Allo stesso tempo, un altro nuovo nemico barbaro, gli slavi, apparve dal nord del Danubio. Devastarono la Grecia e i Balcani e, in assenza di una forte potenza militare bizantina, si stabilirono in piccole comunità in queste terre.