Byl to státní svátek oslavovaný 25. prosince v rodinném domě. Čas hodování, dobré vůle, štědrosti k chudým, výměny dárků a výzdoby stromů. Ale nebyly to Vánoce. To byla Saturnalia, pohanský římský festival zimního slunovratu. Ale byly Vánoce, nejoblíbenější festival západního křesťanství, odvozený od pohanské Saturnálie?

Básník z prvního století našeho letopočtu Gaius Valerius Catullus popsal Saturnalii jako „nejlepší čas“: oblékací kódy byly uvolněné, malé dárky jako při výměně panenek, svíček a ptáků v klecích.

Saturnalia viděla inverzi sociálních rolí. Očekávalo se, že bohatí zaplatí měsíční nájem za ty, kteří si to nemohli dovolit, pánové a otroci, aby si vyměnili oblečení. Rodinné domácnosti házely kostkami, aby určily, kdo se stane dočasným saturnálským monarchou. Básník Lucian ze Samosaty (120–180 n. L.) Má ve své básni Saturnalia boha Cronose (Saturn):

„Během mého týdne je zakázáno: zakázáno podnikání. Pití a opilost, hluk a hry v kostky, jmenování králů a hodování otroků, zpěv nahý, tleskání… občasné skákání korkových tváří do ledové vody – to jsou funkce, kterým předsedám. “

Saturnalia vznikla jako farmářský festival u příležitosti konce podzimní výsadby na počest Saturna (satus znamená setí). Četná archeologická naleziště z římské pobřežní provincie Constantine, nyní v Alžírsku, ukazují, že kult Saturnů tam přežil až do počátku třetího století našeho letopočtu.

Saturnalia rostla a postupně se posunula k pozdějším datům pod římskou doba. Za vlády císaře Augusta (63 př. N. L. – 14 n. L.) Šlo o dvoudenní záležitost počínaje 17. prosincem. Než Lucian popsal slavnosti, byla to sedmidenní událost. Změny v římském kalendáři posunuly vyvrcholení Saturnálie na 25. prosince, tedy v době data zimního slunovratu.

Již od roku 217 př. N. L. Se konaly veřejné saturnálské bankety. Římský stát zrušil popravy a během festivalu upustil od vyhlášení války. Pohanské římské úřady se pokusily Saturnalii omezit; Císař Caligula (12–41 n. L.) Se jej snažil omezit na pět dní, s malým úspěchem.

Císař Domitian (51–96 n. L.) Mohl ve snaze prosadit svou autoritu změnit datum Saturnálie na 25. prosince. . Potlačil podvratné tendence Saturnalia tím, že ji označil za veřejné události, které má pod kontrolou. Básník Statius (45–95 n. L.) Ve své básni Silvae popisuje bohatou hostinu a zábavu, které předsedal Domitian, včetně her, které byly zahájeny sladkostí, ovocem a ořechy osprchovanými davem, a představovaly plameňáky vypuštěné nad Římem. Přehlídky s bojujícími trpaslíky a gladiátorkami byly osvětleny poprvé do noci.

Konverze císaře Konstantina na křesťanství v roce 312 ukončila římské pronásledování křesťanů a zahájila císařský patronát nad křesťanskými církvemi. Křesťanství se ale nestalo oficiálním náboženstvím Římské říše přes noc. Dr. David Gwynn, lektor starověkých a pozdních starožitných dějin na Royal Holloway, University of London, říká, že vedle křesťanských a jiných pohanských festivalů se „Saturnalia slavila i v dalším století“.

básník Ambrosius Theodosius Macrobius napsal další Saturnalia a popsal hostinu pohanských literárních osobností v Římě během festivalu. Klasicistní práce se datují do období let 383 až 430, takže popisuje saturnálii živou a zdravou pod křesťanskými císaři. Křesťanský kalendář Polemiuse Silva, napsaný kolem roku 449 n. L., Zmiňuje Saturnalii a zaznamenává, že „se zvykla ctít boha Saturna“. To naznačuje, že se v té době stal jen dalším populárním karnevalem.

Vánoce zřejmě začaly – jako Saturnalia – v Římě a rozšířily se do východního Středomoří. Nejdříve známá zmínka o narození Krista 25. prosince je v římském filokalském kalendáři roku 354 nl. Provinční rozkoly brzy vyústily v různé křesťanské kalendáře. Pravoslavná církev ve východní (byzantské) polovině římské říše stanovila datum Vánoc na 6. ledna a zároveň si připomněla Kristovo narození, křest a první zázrak.

Saturnalia má předchůdce Vánoc soupeře. : festival dies natalis solis invicti, „narozeniny neporaženého slunce“. Filokalský kalendář také uvádí, že 25. prosinec byl římským občanským svátkem na počest kultu sol invicta. Svým původem v Sýrii a monoteistickým kultem Mitry má sol invicta jistě podobnosti s uctíváním Ježíše. Kult byl do říše zaveden v roce 274 nl císařem Aurelianem (214-275), který z něj ve skutečnosti učinil státní náboženství a na římské mince umístil svůj znak.

Sol invicta uspěla díky své schopnosti asimilovat aspekty Jupitera a dalších božstev do své postavy krále Slunce, což odráží absolutní moc „božských“ císařů. Ale navzdory snahám pozdějších pohanských císařů ovládnout Saturnalii a vstřebat festival do oficiálního kultu, sol invicta nakonec vypadala velmi podobně jako stará Saturnalia. Constantine, první křesťanský císař, byl vychován v kultu sol invicta, v té době již převážně monoteistické říše: „Je proto možné,“ říká Dr. Gwynn, „že Vánoce měly tento festival nahradit spíše než Saturnalia . “

Gwynn uzavírá:„ Většina moderních vědců by se zdráhala akceptovat jakékoli úzké spojení mezi Saturnalií a vznikem křesťanských Vánoc. “

Oddaní křesťané budou uklidněni naučit se, že datum Vánoc může být odvozeno od pojmů v judaismu, které spojují dobu úmrtí proroků spojenou s jejich pojetím nebo narozením. Z toho první církevní křupáci extrapolovali, že devět měsíců Mariina těhotenství po Zvěstování 25. března bude mít 25. prosince datum narození Krista.