Památná scéna z filmu Den volna Ferrise Buellera se středoškolský učitel marně snaží získat nějakou odpověď od jeho omámených studentů. Říká: „V roce 1930 republikánem kontrolovaná Sněmovna reprezentantů ve snaze zmírnit dopady … Kdokoli? Kdokoli? … Velká hospodářská krize schválila … Kdokoli? Kdokoli? Tarifní zákon „Zákon o tarifech Hawley-Smoot. Který, kdokoli? Zvýšený nebo snížený? … zvýšil tarify ve snaze získat více příjmů pro federální vládu. Fungovalo to? Kdokoli? … Kdokoli zná účinky? Fungovalo to?“ nefunguje a Spojené státy se ponořily hlouběji do Velké hospodářské krize. “ Tato zábavná scéna dokázala vynechat americký Senát, ale bylo to 13. června 1930, kdy Senát schválil tarif Smoot-Hawley, mezi nejkatastrofičtější činy v historii Kongresu.

Jak se to stalo? Poté, co se Herbert Hoover stal prezidentem v roce 1929, svolal Kongres na zvláštní zasedání, kde se měl zabývat problémovou zemědělskou ekonomikou, která upadla do deprese během jinak prosperujících dvacátých let. Prezident Hoover navrhl „omezenou revizi“ cla na dovoz zemědělských produktů s cílem zvýšit sazby a zvýšit pokleslé ceny farem. Poté udělal taktickou chybu, když se pokusil distancovat od debat o tarifech. Republikánští ochranáři, kteří řídili výbor Sněmovny způsobů a prostředků, kterému předsedal zástupce Willis Hawley, odložili zemědělskou otázku stranou a využili příležitosti ke zvýšení průmyslových cel na nová maxima. Hooverův nesouhlas s námitkami povzbudil další ekonomické zájmy, aby lobovaly u finančního výboru Senátu, kterému předsedal utahský senátor Reed Smoot, za další zvyšování cel. Na protest nízkocelní demokraté a progresivní republikáni zpomalili debatu o tarifech kvůli zdlouhavému 15měsíčnímu vyjednávání v Kongresu.

Tisíc ekonomů podepsalo petici, kterou vypracoval chicagský ekonom a budoucí senátor USA, Paul Douglas, který prosil prezidenta, aby vetoval tarif. „Chudák Hoover se chtěl nechat na naši radu,“ uvažoval Paul Douglas, ale nedokázal se rozejít s vedením své vlastní strany v Kongresu. Hoover ignoroval odborníky a podepsal tarif 17. června 1930.

Jak předpovídali ekonomové, vysoký tarif se ukázal jako katastrofa. Ještě před jeho přijetím začali američtí obchodní partneři odplatu zvyšováním svých celních sazeb, což zmrazilo mezinárodní obchod. Tarifní boj upevnil Hooverovy vazby s republikánskými štamgasty, ale jeho postavení skartovalo mezi progresivisty jeho strany. Většina progresivních republikánských senátorů, kteří vedli kampaň za Hoovera v roce 1928, skončila s podporou Franklina D. Roosevelta za prezidenta v příštích volbách. Ani sazba neseděla voličům. V roce 1932 obrátili většinu v obou převyšuje demokraty. Voliči také dali jasně najevo, že pohrdají tarifem Smoot-Hawley, a to tím, že ten rok vyřadili Reeda Smoota i Willise Hawleyho z funkce.