Země se v některých ohledech podobá obří skládačce. Je to proto, že jeho vnější povrch se skládá z asi 20 tektonických desek, obrovských částí zemské kůry, které zhruba zapadají do sebe a setkávají se na místech nazývaných hranice desek.
Hranice desek jsou důležité, protože jsou často spojovány se zemětřesením a sopkami. Když se zemské tektonické desky brousí kolem sebe, může se uvolnit obrovské množství energie ve formě zemětřesení. Sopky se také často nacházejí v blízkosti hranic desek, protože roztavená hornina z hloubky Země – zvaná magma – může cestovat vzhůru v těchto křižovatkách mezi deskami.
Existuje mnoho různých typů hranic desek. Například části zemské kůry se mohou spojit a srážet se („konvergentní“ hranice desky), šířit se od sebe („divergentní“ hranice desky) nebo klouzat kolem sebe („transformační“ hranice desky). Každý z těchto typů hranice desek je spojena s různými geologickými rysy.
Konvergentní hranice desek – jako je ta mezi Indickou deskou a Euroasijskou deskou – tvoří tyčící se pohoří, jako je Himaláje, protože zemská kůra je zmačkaná a tlačená nahoru .V některých případech však může konvergentní hranice desek vést k tomu, že se jedna tektonická deska ponoří pod druhou. Tento proces, nazývaný „subdukce“, zahrnuje starší, hustší tektonickou desku tlačenou hluboko do planety pod mladší, méně hustou tektonickou talíř. Když k tomuto procesu dojde v oceánu, může se vytvořit příkop „> oceánský příkop. Tyto příkopy jsou některými nejhlubšími místy v oceánu a jsou často místem silných zemětřesení.
Když dojde k subdukci, v blízkosti hranice konvergentní desky se často vyvíjí řetězec sopek. Jeden takový řetězec sopek lze nalézt na západním pobřeží Spojených států, který sahá napříč státy Kalifornie, Oregon a Washington.
Hranice divergentní desky často tvoří pohoří známé jako hřeben. Tato vlastnost se vytváří při úniku magmatu do prostoru mezi šířícími se tektonickými deskami. Jedním z příkladů hřebene je Středoatlantický hřeben, podmořský řetěz hor, který se formoval jako dva páry tektonických desek se šíří od sebe: severoamerická deska a euroasijská deska na severu a jihoamerická deska a africká deska na jihu. Protože oceánské hřebeny se nacházejí pod vodou, často ve velkých hloubkách, může být těžké studium. Ve skutečnosti vědec Seznamy vědí více o povrchech některých jiných planet v naší sluneční soustavě než o hřebenech oceánů.
Hranice transformační desky nastane, když dvě desky klouzají kolem sebe vodorovně. Známou hranicí transformační desky je San Andreas Fault, který je zodpovědný za mnoho zemětřesení v Kalifornii.
Jedna tektonická deska může mít více typů hranic desky s ostatními deskami, které ji obklopují. Například Pacifická deska, jedna z největších tektonických desek Země, zahrnuje hranice konvergentní, divergentní a transformační desky.