Přestože Phillis Wheatley strávila většinu svého života v otroctví, byla první afroameričankou a druhou ženou (po Anne Bradstreetové), která vydala knihu básní.
Narodila se kolem roku 1753 v Gambii v Africe. Wheatley byla zajata obchodníky s otroky a přivezena do Ameriky v roce 1761. Po příjezdu byla prodána rodině Wheatleyů v Bostonu v Massachusetts. Její křestní jméno Phillis bylo odvozeno od lodi, která ji přivedla do Ameriky, „Phillis“.
Rodina Wheatleyových ji vzdělávala a do šestnácti měsíců od jejího příchodu do Ameriky mohla číst Bibli, řečtinu a latinu klasiku a britskou literaturu. Vystudovala také astronomii a geografii. Ve čtrnácti letech začala Wheatleyová psát poezii a svou první báseň vydala v roce 1767. Publikace „Elegic Poem, on the Death of the Celebrated Divine George Whitefield“ v roce 1770 přinesla její velká proslulost. V roce 1773 s finanční podporou anglické hraběnky z Huntingdonu odcestovala Wheatleyová do Londýna se synem Wheatleyové, aby vydala svou první básnickou sbírku Básně o různých předmětech, náboženských a morálních – první knihu napsanou černoškou v Americe Zahrnoval vpřed podepsaný Johnem Hancockem a dalšími bostonskými významnými osobnostmi – stejně jako portrét Wheatleye – vše navrženo tak, aby dokázalo, že dílo skutečně napsala černoška. Krátce nato byla emancipována.
Wheatleyho básně odrážely několik vlivů na její život, mezi nimi i známé básníky, které studovala, jako Alexander Pope a Thomas Gray. Rovněž byla patrná hrdost na její africké dědictví. Její styl psaní obsahoval elegy, pravděpodobně z jejích afrických kořenů , kde bylo rolí dívek zpívat a předvádět pohřební žalozpěv. Náboženství bylo také klíčovým vlivem a vedlo to k tomu, že si její práci užili protestanti v Americe a Anglii. Její práci četli otroci i abolicionisté; první přesvědčila e otrocká populace ke konverzi, druhá jako důkaz intelektuálních schopností barevných lidí.
Ačkoli podporovala vlastence během americké revoluce, Wheatleyův odpor k otroctví se zvýšil. Napsala několik dopisů ministrům a dalším o svobodě a svobodě. Během vrcholu své spisovatelské kariéry napsala dobře přijatou báseň chválící jmenování George Washingtona jako velitele kontinentální armády. Věřila však, že otroctví bylo otázkou, která kolonistům bránila v dosažení skutečného hrdinství.
V roce 1778 se Wheatley provdala za Johna Petersa, svobodného černocha z Bostonu, se kterým měla tři děti, ale žádné z nich nepřežilo. Úsilí o vydání druhé knihy básní selhalo. Aby uživila svou rodinu, pracovala jako pračka v penzionu a pokračovala v psaní poezie. Wheatley zemřel v prosinci 1784 kvůli komplikacím z porodu. Kromě významného příspěvku k americké literatuře pomohly Wheatleyovy literární a umělecké talenty ukázat, že Afroameričané byli stejně schopní, kreativní a inteligentní lidé, kteří měli prospěch ze vzdělání. Částečně to pomohlo příčině zrušení hnutí.
