Řízení požáru změnilo vývoj lidské evoluce a umožnilo našim předkům zůstat v teple, vařit jídlo, odrazit predátory a vydat se do drsného podnebí. Mělo to také důležité sociální a behaviorální důsledky, které povzbuzovaly skupiny lidí, aby se shromažďovaly a zůstávaly vzhůru. Navzdory významu zapalování plamenů, kdy a kde se lidští předkové naučili, jak na to, zůstává předmětem debat a spekulací. Existuje dokonce jen malá shoda ohledně toho, které homininy – moderní lidé, přímý předchůdce nebo dávno vyhynulá větev – tuto dovednost poprvé získali.

Nejstarší jednoznačný důkaz nalezený v izraelské jeskyni Qesem se datuje od 300 000 do 400 000 let, spojující první kontrolu nad ohněm s Homo sapiens a neandertálci. Nyní však mezinárodní tým archeologů objevil něco, co se jeví jako stopy táboráků, které blikaly před 1 milionem let. Důkazy, které se skládají ze zuhelnatělých zvířecích kostí a popílených rostlinných zbytků, pocházejí z jihoafrické jeskyně Wonderwerk, místa bydlení lidí a raných homininů po dobu 2 milionů let.

Vědci našli důkazy ve vrstvě horniny obsahující ruční sekery, kamenné vločky a další nástroje připisované předchozími vykopávkami konkrétnímu předkovi člověka: Homo erectus. Tento raný druh homininu, který se vyznačuje svým vzpřímeným postojem a robustní stavbou, žil před 1,8 miliony až 200 000 lety. „Důkazy z jeskyně Wonderwerk naznačují, že Homo erectus měl určitou znalost ohně,“ řekl Francesco Berna, profesor archeologie na Bostonské univerzitě a hlavní autor článku o nálezech týmu.

Další skupiny výzkumníků vyzbrojení pozůstatky z Afriky, Asie a Evropy rovněž tvrdili, že řízení lidské palby vzniklo velmi brzy – až před 1,5 miliony let. Tyto studie se však opírají o důkazy z míst pod širým nebem, kde by mohly vzplanout požáry, uvedla Berna. A zatímco byly nalezeny a analyzovány spálené objekty, ložiska, která je obklopují, nebyla, což znamená, že spálení mohlo nastat i jinde, dodal.

Naproti tomu jeskyně Wonderwerk je chráněným prostředím méně náchylným k spontánním plamenům. Analýza Berny a jeho kolegů navíc ukázala, že se také zahříval sediment přilnavý ke zuhelnatěným předmětům, což naznačuje, že na místě byly zapáleny požáry. Z těchto důvodů tým popsal zapálené stopy objevené ve Wonderwerku jako „nejdříve bezpečné důkazy pro hoření v archeologickém kontextu.“

Vědci pracující mimo oblast archeologie – zejména primatolog Richard Wrangham – přesvědčivě tvrdili, že Homo erectus zkrotil oheň, poznamenala Berna. Wrangham již dlouho prosazuje teorii, že vaření umožnilo lidským předkům konzumovat více kalorií a v důsledku toho vyvinout větší mozek. Hypotézu do značné míry založil na fyzických změnách časných homininů – například k posunu směrem k menším zubům a žaludkům – které se odehrály v době, kdy se vyvinul Homo erectus.

„Hypotéza vaření Richarda Wranghama je zatím na základě anatomických a fylogenetických důkazů, které ukazují, že Homo erectus mohl být již přizpůsoben stravě vařeného jídla, „vysvětlil Berna.“ Naše důkazy z Wonderwerku jsou v souladu s tím, že Homo erectus je schopen jíst vařené jídlo. „

Berna a jeho kolegové vykopávají ve Wonderwerku od roku 2004, ale podle jeho slov je na obzoru více práce. Vedle hledání ještě dřívějších důkazů o kontrole požáru plánují vědci zjistit, zda obyvatelé jeskyně Homo erectus skutečně vařili – například kontrolou, zda na kostech nejsou stopy po řezech, vysvětlil Berna. „Je třeba udělat více práce, aby bylo vyloučeno, že maso bylo konzumováno syrové a kosti byly poté uloženy do ohně,“ řekl.