Selhání Velkého skoku Forward (1958–1962) značně oslabil Maovu pozici v komunistické straně, když se proti němu začaly formovat frakce. Jeho pocit, že strana ho odsouvá stranou, se pravděpodobně skrývá za jeho výzvou k Velké revoluci za účelem vytvoření proletářské kultury nebo kultury Stručně řečeno, revoluce. Ale Mao se také skutečně obával, že Čína proklouzla egalitářským směrem, a nebude stát stranou, zatímco nová elita převzala vládu a rozvrátila revoluci. div>

Pro Maa musela být revoluce trvalým procesem, neustále udržovaným naživu nekonečným třídním bojem. Bylo třeba identifikovat skryté nepřátele ve straně a intelektuálních kruzích a odstraněno. Cílem kulturní revoluce, koncipované jako „revoluce, která se dotkne duší lidí“, bylo zaútočit na čtyři staré – staré myšlenky, stará kultura, staré zvyky a staré zvyky – s cílem sladit oblasti vzdělávání, umění a literatury s komunistickou ideologií. Všechno, co bylo podezřelé z toho, že je feudální nebo buržoazní, mělo být zničeno.