Na prvních olympijských hrách moderní doby v Aténách v roce 1896 byl vítěz korunován olivovým věncem a získal stříbrnou medaili. James B. Connolly z Massachusetts byl prvním moderním olympijským vítězem, který byl takto odměněn. Olympijské hry v St Louis v roce 1904 byly prvními, na nichž byly uděleny zlaté, stříbrné a bronzové medaile za první, druhé a třetí místo.
S výjimkou medailí za jezdecké akce z roku 1956 medaile pro hry olympiády byly standardizovány počínaje rokem 1928. Na jedné straně byl tradiční design bohyně vítězství, který držel dlaň v levé ruce a korunu vítěze v pravé ruce. Na druhé straně byl vítězný dav nesen vítězným davem a v pozadí byl olympijský stadion. U her v Mnichově v roce 1972 zahájil organizační výbor nový trend, jehož reverz navrhl umělec ze školy Bauhaus Gerhard Marcks. Další úprava designu byla zavedena pro hry v Aténách v roce 2004, kdy Mezinárodní olympijský výbor (MOV) schválil návrh organizačního výboru (OCOG) na aktualizovanou verzi bohyně vítězství a stadionu.
Na olympijských hrách v St Louis v roce 1904 byla medaile připevněna k barevné stuze pomocí špendlíku, který ji připevňoval k hrudi sportovce. Teprve v roce 1960, v Římě, byly olympijské medaile poprvé navrženy tak, aby byly umístěny kolem krku vítězů. Při této příležitosti byl pro tento účel navržen vavřínový listový řetěz. V následujících vydáních her se však nejčastěji používala barevná stuha.
ZIMNÍ HRY MEDAILE
Na začátku bylo stanoveno, že olympijské medaile pro Zimní hry se musí lišit od her letních. Dnes musí jejich design zohledňovat určité vizuální prvky definované IOC a OCOG, přičemž IOC má konečné schválení. Na líci se nesmí objevit řecká bohyně vítězství. Musí ukazovat olympijský znak, celý název příslušných her, název dotyčného sportu nebo disciplíny a znak OCOG.
Medaile zimních her by navíc měly odrážet vizuální vzhled plus kulturní a estetické prvky vybrané OCOG. Například pro hry 2010 ve Vancouveru byl na lícové straně každé medaile jedinečný ořez převzatý ze současného uměleckého díla First Nations. Medaile ze Soči za rok 2014 spojily kov s leptaným polykarbonátovým jádrem.
