Zde je náhodná otázka: Co by se stalo, kdyby náhle všechny hvězdice zmizel? Pravděpodobným scénářem je, že slávky, oblíbené jídlo hvězdic, se stanou mnohem běžnějšími, zesílí všechna ostatní zvířata, která s nimi soutěží o jídlo, a ovládnou oblast. Ekolog Robert Paine viděl, že k této přesné situaci došlo v jednom ze svých experimentů, a v roce 1969 vytvořil termín klíčový druh, aby popsal důležité rostliny a zvířata, jako jsou hvězdice.

Druhem klíčového kamene je rostlina nebo zvíře, které je v podstatě lepidlo, které drží specifický ekosystém, například les nebo jezero, pohromadě. Například včely létají z rostliny na rostlinu, aby sbíraly nektar, který jedí. Pyl se lepí na včely a šíří se do dalších rostlin. Bez včel by těmto rostlinám chybělo opylování potřebné k výrobě nových rostlin a mnoho zvířat živících se rostlinami by najednou nemělo potravu a buď by hladovělo, nebo se pohybovalo někde jinde. Na tomto příkladu vidíte, že celá oblast by se bez včel změnila docela dost, a proto je včela často považována za klíčový druh. Některé lichoběžníkové druhy jsou predátoři, jako vlci, kteří se živí jinými zvířaty a brání tomu, aby jejich počet byl příliš velký. Některé klíčové druhy jsou kořistí, jako jsou králíci, kteří jsou potravou pro jiná zvířata, ale nehrozí jim, že vymřou, protože se množí tak rychle a tak často.

Druhy klíčového kamene hrají důležitou roli v konkrétním prostředí, které závisí na ně. Bez žraloků v oceánu nebo bobrů, kteří by stavěli své přehrady v potokech, by se tyto oblasti velmi lišily a mnoho zvířat a rostlin by uhynulo nebo by došlo k výbušnému nárůstu populace. Ačkoli je předmětem debaty, termín klíčový druh je důležitý pro ochranu divoké zvěře. Používá se zejména ke vzdělávání lidí o tom, jak závislé jsou určité ekosystémy na konkrétních základních kamenech, z nichž mnohé upadají nebo jsou v nebezpečí.