Terpentýn je běžným jevem v železářství a uměleckých skříních. Olejová kapalina, vyrobená z destilované až do čiré pryskyřice, byla používána stovky let jako odpuzovač vody, ředidlo, rozpouštědlo a lampový olej. (Je velmi hořlavý.) Ale po tisíce let se také používá jako lék, i když většina moderních lékařů by důrazně nedoporučovala jeho požití.

Terpentýn má hluboké kořeny v lékařství historie. Při hledání knihy Longleaf: The Fall and Rise of an American Forest autor Lawrence S. Earley vysvětluje, že Římané ji používali k léčbě deprese, námořní chirurgové ve věku plachty ji (horkou) injekčně aplikovali do ran a lékaři ji používali aby se pokusili zastavit silné krvácení. Lékaři to považovali za lákavé, i když věděli o jeho méně žádoucích účincích.

„Rektifikovaný olej z terpentýnu je lék mnohem méně používaný než zaslouží si být. Pravděpodobným důvodem je obava z jeho prudkých účinků na zažívací trakt a močové orgány, “napsal jeden lékař v roce 1821. Také napsal, že terpentýn lze velmi snadno použít k zabíjení vnitřních červů, protože hmyz okamžitě zahynul, pokud byl vystaven působení tekutině. Nařídil jednomu pacientovi postiženému tasemnicemi pít terpentýn každých několik hodin. Během občanské války lékaři podávali terpentýn interně i externě, aby zastavili infekci, často s pochybnými výsledky.

Ale problém s terpentýnovým olejem byl ne jen některé drsné vedlejší účinky. Požití je často toxické, způsobuje poškození ledvin a krvácení do plic. Proč bylo tedy použito?

V kontextu je snazší pochopit, proč ho lékaři kdysi používali jako lék. Borovicový dehet, další související produkt, je stále užitečnou složkou léků na vyrážky a kožní problémy, zatímco terpentýnový olej, který byl také považován za vhodný pro zdraví plic, je stále přísadou Vick’s Vapor-Rub. (Ačkoli je uveden jako neaktivní složka.) Terpentýn je také antiseptický a strašná chuť a drsné účinky mohly být interpretovány jako známky toho, že funguje. „Králem terpentýnu byl produkt borovicových lesů přílivové vody,“ napsal historik Kentucky Thomas D. Clark. „Terpentýn měl tři důležité lékařské potřeby: Voněl nahlas, chutnal špatně a hořel jako oheň v lese.“ Mělo to také zvláštní vedlejší účinek, že moč páchla jako fialky.

Clark by to věděl. Terpentýn byl široce používán na americkém jihu. Když plavba znamenala dřevěné lodě, byly produkty z borovice velmi žádané pro utěsnění netěsností a ochranu dřeva. Britové si obzvláště vážili borovicových lesů a téměř okamžitě po dosažení Ameriky se pustili do hledání dostatku borovic k výrobě zvýhodněných produktů. Na jihu se vyvinul „terpentýnový pás“ a celé lesy byly využívány pro pryskyřici. Po mnoho let byli otroci nuceni dělat obtížnou a pečlivou práci při výrobě terpentýnu „boxováním“ borovic. Bohužel byli také nuceni brát to jako lék, spolu s ricinovým olejem, na jakýkoli počet nemocí. Dnes někteří Američané stále považují terpentýn, často smíchaný s cukrem, za lidový lék.

Ve zlaté éře fantastického patentového lékařství byl terpentýn přídavkem řady hadích olejů, jako je Hamlen “ s Čarodějový olej. Během prohibice se terpentýnový olej s příchutí borovice často používal k výrobě falešných ginů. Většina lidí však nakonec terpentýn přestala užívat. Ačkoli má silné očistné vlastnosti, jeho toxicita daleko převažuje nad potenciální výhodou zabíjení tasemnic.