Španělé, samozřejmě , stěží jako první objevili tuto zemi zázraků a extrémů. Nejčasnější Kaliforňané byli dobrodružní Asiaté, kteří se před tisíci lety dostali přes Beringovu úžinu na Aljašku, když jim cestování usnadnilo teplejší podnebí a dnes již zmizelý pozemní most. Tito muži a ženy a jejich potomci se usadili v Severní a Jižní Americe a šířili se do různých národů a kmenů, kterým první evropští návštěvníci této polokoule říkali „Indiáni“. Pohoří tichomořského pobřeží izolovalo tyto rané osadníky od kultur, které se vyvinuly v sousedním Mexiku a západních Spojených státech. Raná populace Kalifornie se tedy málo fyzicky podobala domorodým Američanům z Great Plains a zjevně s těmito národy nesdílela žádné jazykové ani kulturní vazby. Drsná topografie Kalifornie, poznamenána horskými pásmy a pouštěmi, znesnadňovala jejím domorodým skupinám cestovat na velké vzdálenosti a její původní obyvatelé byli dokonce od sebe izolovaní a měli tendenci žít ve velkých rodinných skupinách nebo klanech s malým počtem obyvatel. na rozdíl od větších kmenů a národů na východě. Vzhledem k tomu, že evropské osídlení přišlo pozdě do Kalifornie, byl jejím domorodcům rovněž odepřen přístup ke koním nově příchozích, jejichž uprchlíci zplodili divoká stáda, která dala kmenům Great Plains novou mobilitu již v šestnáctém století. Takto rozděleni a izolováni byli původní Kaliforňané různorodá populace oddělená jazykem až na 135 odlišných dialektů. Kmeny zahrnovaly Karok, Maidu, Cahuilleno, Mojave, Yokuts, Pomo, Paiute a Modoc. Na druhou stranu hory, které skupiny dělily, způsobily, že rozsáhlá válka byla nepraktická, a kalifornské kmeny a klany si užívaly poměrně klidný život.

Nedostatek dešťů během vegetačního období způsobil, že zemědělství nebylo pro rané obyvatele Kalifornie praktickým prostředkem obživy, ale jemným podnebím a bohatstvím Půda umožnila těmto skupinám žít zručným sběrem a zpracováním divokých ořechů a bobulí a zachycením ryb, které se tísnily v potocích. Žalud, vyluhovaný z toxických kyselin a přeměněný na jídlo, byl základem stravy většiny původních obyvatel Kalifornie. Skutečně, první anglicky mluvící Evropané, kteří se setkali s domorodými Američany v Kalifornii, byli tak zasaženi jejich zaměřením na sbírání ořechů ze země a odkrývání výživných kořenů, které jim přezdívali „bagři“ a „bagr indický“ se pro mnoho skupiny.

K velké a zdravé populaci přispělo dostatečné zásobování potravinami, mírné podnebí a absence válek. Odhaduje se, že když Evropané poprvé přišli do Kalifornie, původní populace se pravděpodobně pohybovala kolem 300 000–13 procent domorodého obyvatelstva v Severní Americe.