Jedes Jahr werden Tausende neuer Arten entdeckt, aber es wird noch Hunderte von Jahren dauern, bis der Rest gefunden ist. Y. Fujiwara, JAMSTEC / P. Canorus / Y. Fujiwara, JAMSTEC / J. Miller

Es gibt 8,7 Millionen eukaryotische Arten auf unserem Planeten – geben oder nehmen Sie 1,3 Millionen. Die jüngste Schätzung der biologischen Vielfalt, die auf einer neuen Vorhersagemethode basiert, schränkt den Bereich der „besten Vermutungen“, der zuvor zwischen 3 und 100 Millionen lag, dramatisch ein. Dies bedeutet, dass erstaunliche 86% der Landarten und 91% der Meeresspezies unentdeckt bleiben.

Camilo Mora, Meeresökologe an der Universität von Hawaii in Manoa, und seine Kollegen an der Dalhousie-Universität in Halifax, Kanada haben ein konsistentes Skalierungsmuster zwischen den verschiedenen Ebenen des taxonomischen Klassifizierungssystems (Reihenfolge, Gattung, Art usw.) identifiziert, mit dem die Gesamtzahl der Arten vorhergesagt werden kann. Die Forschung wird heute in PLoS Biology1 veröffentlicht.

Mora argumentiert, dass es eine der wichtigsten Fragen in der Wissenschaft ist, zu wissen, wie viele Arten es auf der Erde gibt. „Das Finden dieser Zahl befriedigt eine grundlegende wissenschaftliche Neugier“, sagt er.

Bob May, ein Zoologe an der Universität von Oxford, Großbritannien, der einen Kommentar zu der Arbeit geschrieben hat2, stimmt dem zu. „Zu wissen, wie viele Pflanzen und Tiere es auf dem Planeten gibt, ist absolut grundlegend“, sagt er. Er betont auch die praktische Bedeutung: „Ohne dieses Wissen können wir nicht einmal anfangen, Fragen zu beantworten, wie viel Vielfalt wir verlieren können, während wir gleichzeitig die Ökosystemleistungen erhalten, von denen die Menschheit abhängt.“

Aber die unermüdlichen Bemühungen der Feldtaxonomen werden die Zahl nicht so schnell liefern. In den mehr als 250 Jahren, seit der schwedische Biologe Carl Linnaeus mit der Taxonomie begann, wurden 1,2 Millionen Arten identifiziert und klassifiziert – weniger als 15% der neuen Gesamtzahl von Mora. In diesem Tempo wird es nach Schätzungen von May weitere 480 Jahre dauern Stattdessen haben Wissenschaftler versucht, die Gesamtzahl der Arten anhand der bereits bekannten Anzahl vorherzusagen. Einige der Schätzungen belaufen sich auf die Anzahl der Arten.

Der Katalog des Lebens

zu wenig mehr als fundierte Vermutungen. „Diese Vorhersagen sind nicht überprüfbar und Experten ändern ihre Meinung“, sagt Mora. Andere Ansätze verwenden Annahmen, die er als „unzuverlässig und leicht zu brechen“ beschreibt.

Moras Methode ist basierend auf einer Analyse der taxonomischen Klassifikation für alle derzeit katalogisierten 1,2 Millionen Arten. Das System von Linnaeus bildet eine pyramidenartige Hierarchie – je niedriger die Kategorie, desto mehr Entitäten enthält es. Es gibt mehr Arten als Gattungen, mehr Gattungen als Familien, mehr Familien als Ordnungen und so weiter, bis hin zur Domäne der obersten Ebene .

Mora und seine Kollegen zeigen, dass ein konsistenter numerischer Trend die Zahlen in jeder Kategorie verknüpft und dass dies verwendet werden kann, um vorherzusagen, wie viele Entitäten es in schlecht katalogisierten Ebenen wie Arten aus der Zahlen in höheren Ebenen, die viel umfassender beschrieben werden.

Die Methode funktioniert jedoch nicht für Prokaryoten (Bakterien und Archaeen), da die höheren taxonomischen Ebenen nicht gut katalogisiert sind, wie dies bei Eukaryoten der Fall ist. Ein Konservativer Die Schätzung der „unteren Grenze“ von ungefähr 10.000 Prokaryoten ist in Moras Gesamtzahl enthalten, aber in Wirklichkeit werden sie wahrscheinlich in Millionenhöhe liegen.

„Das Einzigartige an diesem Ansatz ist, dass wir ihn validieren können“, sagt er. „Durch Testen der Vorhersagen gegen gut katalogisierte Gruppen wie Säugetiere, Vögel, Reptilien und Amphibien konnten wir zeigen, dass wir die richtige Anzahl von Arten vorhersagen können.“

Die Analyse zeigt auch, dass es sich um einige Gruppen handelt viel bekannter als andere. Zum Beispiel wurden bereits 72% der vorhergesagten 298.000 Pflanzenarten an Land dokumentiert, verglichen mit nur 12% der vorhergesagten Landtierarten und 7% der vorhergesagten Landpilzarten.

Der Mai ist beeindruckt. „Ich mag diesen Ansatz. Er ist nicht nur einfallsreich und neuartig, sondern die Zahl, die er liefert, liegt im Bereich meiner eigenen besten Schätzung!“