Chamäleons sind berühmt für ihre schnellen Farbwechselfähigkeiten. Es ist ein weit verbreitetes Missverständnis, dass sie dies tun, um sich vor einem Hintergrund zu tarnen. Tatsächlich ändern Chamäleons meistens ihre Farbe, um ihre Temperaturen zu regulieren oder um anderen Chamäleons ihre Absichten zu signalisieren.

Da Chamäleons ihre nicht erzeugen können Eigene Körperwärme, das Ändern der Farbe ihrer Haut ist ein Weg, um eine günstige Körpertemperatur aufrechtzuerhalten. Ein kaltes Chamäleon kann dunkel werden, um mehr Wärme aufzunehmen, während ein heißeres Chamäleon blass werden kann, um die Sonnenwärme zu reflektieren.

Chamäleons verwenden auch kräftige Farbänderungen, um zu kommunizieren. Männer werden hell, um ihre Dominanz zu signalisieren und werden in aggressiven Begegnungen dunkel. Frauen können Männer wissen lassen, ob sie bereit sind, sich zu paaren, indem sie die Farbe ihrer Haut ändern. Besitzer von Chamäleons können lernen, die Stimmung ihres Haustieres anhand der Hautfarbe zu lesen.

Wie ziehen sie diese farbenfrohen Veränderungen hervor? Die äußerste Schicht der Haut des Chamäleons ist transparent. Darunter befinden sich mehrere weitere Hautschichten, die spezialisierte Zellen enthalten, die als Chromatophore bezeichnet werden. Die Chromatophore auf jeder Ebene sind mit Säcken verschiedener Arten von Pigmenten gefüllt. Die tiefste Schicht enthält Melanophore, die mit braunem Melanin gefüllt sind (dem gleichen Pigment, das der menschlichen Haut ihre vielen Schattierungen verleiht). Auf dieser Schicht befinden sich Zellen, sogenannte Iridophore, die ein blaues Pigment aufweisen, das blaues und weißes Licht reflektiert. Über diesen Zellen liegen die Xanthophoren und Erythrophoren, die gelbe bzw. rote Pigmente enthalten.

Normalerweise sind die Pigmente in winzigen Säcken innerhalb der Zellen eingeschlossen. Wenn ein Chamäleon jedoch Änderungen der Körpertemperatur oder der Stimmung erfährt, weist sein Nervensystem bestimmte Chromatophore an, sich auszudehnen oder zusammenzuziehen. Dies ändert die Farbe der Zelle. Durch Variation der Aktivität der verschiedenen Chromatophore in allen Hautschichten kann das Chamäleon eine Vielzahl von Farben und Mustern erzeugen.

Zum Beispiel kann ein aufgeregtes Chamäleon rot werden, indem es alle seine Erythrophoren vollständig ausdehnt und die anderen Farben unter ihnen ausblendet. Ein ruhiges Chamäleon hingegen könnte grün werden, indem es seine Erythrophoren zusammenzieht und einen Teil des blau reflektierten Lichts seiner Iridophoren mit seiner Schicht aus etwas zusammengezogenen gelben Xanthophoren vermischen lässt.

Mit diesen Schichten von Zellen, einige Chamäleons sind in der Lage, eine schillernde Reihe von Rot-, Rosa-, Gelb-, Blau-, Grün- und Brauntönen zu erzeugen. Diese kühnen Aussagen helfen ihnen nicht, sich in den Hintergrund zu rücken, aber sie ermöglichen es ihnen, ihre Botschaft laut und deutlich an andere Chamäleons weiterzugeben.