Kameleons staan bekend om hun snelle kleurveranderende vaardigheden. Het is een algemene misvatting dat ze dit doen om zichzelf tegen een achtergrond te camoufleren. In feite veranderen kameleons meestal van kleur om hun temperatuur te reguleren of om hun bedoelingen aan andere kameleons kenbaar te maken.

Omdat kameleons hun eigen eigen lichaamswarmte, het veranderen van de kleur van hun huid is een manier om een gunstige lichaamstemperatuur te behouden. Een koude kameleon kan donker worden om meer warmte te absorberen, terwijl een warmere kameleon bleek kan worden om de hitte van de zon te reflecteren.

Kameleons zullen ook gedurfde kleurveranderingen gebruiken om te communiceren. Mannetjes worden helder om hun dominantie aan te geven. en donker worden in agressieve ontmoetingen. Vrouwtjes kunnen mannetjes laten weten of ze bereid zijn te paren door de kleur van hun huid te veranderen. Eigenaars van kameleons kunnen de gemoedstoestand van hun huisdier leren lezen op basis van de huidskleur.

Dus hoe brengen ze deze kleurrijke veranderingen tot stand? De buitenste laag van de huid van de kameleon is transparant. Daaronder bevinden zich nog een aantal huidlagen die gespecialiseerde cellen bevatten die chromatoforen worden genoemd. De chromatoforen op elk niveau zijn gevuld met zakjes met verschillende soorten pigment. De diepste laag bevat melanoforen, die zijn gevuld met bruine melanine (hetzelfde pigment dat de menselijke huid zijn vele tinten geeft). Bovenop die laag bevinden zich cellen die iridoforen worden genoemd en die een blauw pigment hebben dat blauw en wit licht reflecteert. Bovenop die cellen liggen de xanthophores en erythrophores, die respectievelijk gele en rode pigmenten bevatten.

Normaal gesproken worden de pigmenten opgesloten in kleine zakjes in de cellen. Maar wanneer een kameleon veranderingen in lichaamstemperatuur of stemming ervaart, vertelt zijn zenuwstelsel specifieke chromatoforen om uit te zetten of samen te trekken. Dit verandert de kleur van de cel. Door de activiteit van de verschillende chromatoforen in alle lagen van de huid te variëren, kan de kameleon een hele reeks kleuren en patronen produceren.

Een opgewonden kameleon kan bijvoorbeeld rood worden door al zijn erytroforen volledig uit te zetten en de andere kleuren eronder te blokkeren. Een kalme kameleon, aan de andere kant, kan groen worden door zijn erytroforen samen te trekken en een deel van het blauw gereflecteerde licht van zijn iridoforen te laten mengen met zijn laag enigszins samengetrokken gele xanthophores.

Met deze lagen van cellen zijn sommige kameleons in staat om een schitterende reeks rode, roze, gele, blauwe, groene en bruine tinten te produceren. Deze gewaagde uitspraken zullen hen niet helpen op te gaan in de achtergrond, maar ze zullen hen in staat stellen hun boodschap luid en duidelijk over te brengen op andere kameleons.