Les caméléons sont célèbres pour leurs capacités de changement de couleur rapide. C’est une idée fausse commune qu’ils font cela pour se camoufler sur un arrière-plan. En fait, les caméléons changent principalement de couleur pour réguler leur température ou pour signaler leurs intentions à d’autres caméléons.

Puisque les caméléons ne peuvent pas générer leur propre chaleur corporelle, changer la couleur de sa peau est un moyen de maintenir une température corporelle favorable. Un caméléon froid peut devenir sombre pour absorber plus de chaleur, tandis qu’un caméléon plus chaud peut devenir pâle pour refléter la chaleur du soleil.

Les caméléons utiliseront également des changements de couleur audacieux pour communiquer. Les mâles deviennent lumineux pour signaler leur dominance. et deviennent sombres lors de rencontres agressives. Les femelles peuvent faire savoir aux mâles s’ils sont prêts à s’accoupler en changeant la couleur de leur peau. Les propriétaires de caméléons peuvent apprendre à lire l’humeur de leur animal en fonction de la couleur de sa peau.

Alors, comment réussissent-ils ces changements colorés? La couche la plus externe de la peau du caméléon est transparente. En dessous se trouvent plusieurs autres couches de peau qui contiennent des cellules spécialisées appelées chromatophores. Les chromatophores à chaque niveau sont remplis de sacs de différents types de pigment. La couche la plus profonde contient des mélanophores, qui sont remplis de mélanine brune (le même pigment qui donne à la peau humaine ses nombreuses nuances). Au sommet de cette couche se trouvent des cellules appelées iridophores, qui ont un pigment bleu qui reflète la lumière bleue et blanche. Au-dessus de ces cellules se trouvent les xanthophores et les érythrophores, qui contiennent respectivement des pigments jaunes et rouges.

Normalement, les pigments sont enfermés dans de minuscules sacs à l’intérieur des cellules. Mais lorsqu’un caméléon subit des changements de température corporelle ou d’humeur, son système nerveux dit à des chromatophores spécifiques de se dilater ou de se contracter. Cela change la couleur de la cellule. En faisant varier l’activité des différents chromatophores dans toutes les couches de la peau, le caméléon peut produire toute une variété de couleurs et de motifs.

Par exemple, un caméléon excité peut devenir rouge en développant complètement tous ses érythrophores, en bloquant les autres couleurs en dessous. Un caméléon calme, par contre, pourrait devenir vert en contractant ses érythrophores et en permettant à une partie de la lumière réfléchie en bleu de ses iridophores de se mélanger à sa couche de xanthophores jaunes quelque peu contractés.

Avec ces couches de cellules, certains caméléons sont capables de produire une gamme éblouissante de rouges, roses, jaunes, bleus, verts et bruns. Ces déclarations audacieuses ne les aideront pas à se fondre dans l’arrière-plan, mais elles leur permettront de faire passer leur message haut et fort aux autres caméléons.