Das Riesenfaultier auf den Hinterbeinen wäre für jeden eine gewaltige Beute gewesen, geschweige denn für Menschen ohne moderne Waffen. Eng bemuskelt, wütend und mit schwingelförmigen Krallen gespitzten Vorderbeinen hätte es sich effektiv verteidigen können. Unsere Vorfahren nutzten die Fehlleitung, um im Nahkampf mit dieser tödlichen Kreatur die Oberhand zu gewinnen.

Was vielleicht noch bemerkenswerter ist, ist, dass wir diese Geschichte anhand der 10.000 Jahre alten Fußabdrücke dieser Kämpfer lesen können zurückgelassen, wie unsere neue in Science Advances veröffentlichte Forschung zeigt. Zahlreiche Großtiere wie das riesige Bodenfaultier – die sogenannte Megafauna – starben am Ende der Eiszeit aus. Wir wissen nicht, ob die Jagd die Ursache war, aber die neuen Beweise für den Fußabdruck zeigen uns, wie menschliche Jäger solche furchterregenden Tiere bekämpften, und zeigen deutlich, dass sie es getan haben.

Diese Fußabdrücke wurden am White Sands National Monument in New Mexico, USA, auf einem Teil des vom Militär verwendeten Denkmals gefunden. Die White Sands Missile Range in der Nähe des Atomkraftwerks Trinity ist berühmt als Geburtsort des US-Raumfahrtprogramms, der Star Wars-Initiative von Ronald Reagan und zahlreicher Raketentests. Es ist jetzt ein Ort, an dem Fernkämpfe statt Nahkämpfe fein abgestimmt werden.

Es ist ein wunderschöner Ort mit einem riesigen Salzspiel (trockener See), bekannt als Alkali Flat und der größten Gipsdüne der Welt Feld, bekannt geworden durch zahlreiche Filme, darunter Transformers und das Buch Eli. Auf dem Höhepunkt der Eiszeit befand sich hier ein großer See (Paläo-See Otero).

Als sich das Klima erwärmte, schrumpfte der See und sein Bett wurde vom Wind erodiert, um die Dünen zu bilden und Salz zu hinterlassen Wohnungen, die regelmäßig Wasser sammelten. Die Megafauna der Eiszeit hinterließ Spuren in diesen Wohnungen, ebenso wie die Menschen, die sie jagten. Die Spuren sind insofern bemerkenswert, als sie sich nur wenige Zentimeter unter der Oberfläche befinden und dennoch seit über 10.000 Jahren erhalten sind.

Hier gibt es Spuren von ausgestorbenen riesigen Bodenfaultieren, von Mastodon, Mammut, Kamel und schrecklichem Wolf. Diese Spuren werden umgangssprachlich als „Geisterbahnen“ bezeichnet, da sie nur bei bestimmten Wetterbedingungen an der Oberfläche sichtbar sind, wenn die Salzkrusten nicht zu dick und der Boden nicht zu nass sind. Eine sorgfältige Ausgrabung ist unter den richtigen Bedingungen möglich und zeigt einige erstaunliche Merkmale.

Das vielleicht coolste davon ist eine Reihe menschlicher Spuren, die wir in den Faultierabdrücken gefunden haben. In unserem Papier, das mit einer großen Anzahl von Kollegen erstellt wurde, schlagen wir vor, dass die Menschen in die Faultierabdrücke eingetreten sind Wir haben auch große „Dreschkreise“ identifiziert, die das Faultier aufzeichnen, das auf seinen Hinterbeinen aufsteigt und seine Vorderbeine schwingt, vermutlich in einer defensiven, schwungvollen Bewegung, um die Jäger in Schach zu halten. Als es aus dem Gleichgewicht geriet, legte es seine Knöchel und Krallen nach unten, um sich zu stabilisieren.

Diese Kreise werden immer von menschlichen Spuren begleitet. Über einen weiten Bereich sehen wir, dass die Faultiere dort, wo es keine menschlichen Spuren gibt, in geraden Linien laufen. Wo menschliche Spuren vorhanden sind, zeigen die Faultierspuren plötzliche Richtungsänderungen, was darauf hindeutet, dass das Faultier versucht hat, seinen Jägern auszuweichen.

Wenn wir das Puzzle zusammensetzen, können wir sehen, wie Faultiere von einer Horde auf der flachen Playa gehalten wurden von Menschen, die Spuren entlang seiner Kante hinterlassen haben. Die Tiere wurden dann von einem stalkenden Jäger abgelenkt, während ein anderer vorwärts schlich und versuchte, den tödlichen Schlag zu versetzen. Es ist eine Geschichte von Leben und Tod, geschrieben in Schlamm.

Was würde unsere Vorfahren davon überzeugen, sich zu engagieren, ist solch ein tödliches Spiel? Sicher, je größer die Beute, desto größer das Risiko? Vielleicht lag es daran, dass eine große Tötung viele Mägen ohne Abfall füllen konnte, oder vielleicht war es reine menschliche Tapferkeit.

Zu dieser Zeit am Ende der letzten Eiszeit wurde Amerika von Menschen kolonisiert, die sich ausbreiteten über den Prärieebenen. Es war auch eine Zeit des Aussterbens der Tiere. Viele Paläontologen befürworten das Argument, dass die Überjagd des Menschen diese Welle des Aussterbens ausgelöst hat, und für einige ist sie zu einem Symbol für frühe Auswirkungen des Menschen auf die Umwelt geworden. Andere argumentieren, dass der Klimawandel die wahre Ursache war und unsere Spezies unschuldig ist.

Es ist ein riesiger Tatort, an dem Fußabdrücke eine Rolle spielen. Unsere Daten bestätigen, dass menschliche Jäger die Megafauna angriffen und dort praktiziert wurden. Leider wird die Auswirkung dieser Jagd nicht beleuchtet. Ob der Mensch die ultimative oder unmittelbare Ursache für das Aussterben war, ist noch nicht klar. Es sind viele Variablen zu berücksichtigen, einschließlich schneller Umweltveränderungen. Aus den Spuren von White Sands geht jedoch hervor, dass die Menschen damals wie heute „Apex-Raubtiere“ an der Spitze der Nahrungskette waren.