Die Karriere von Sängerin Bessie Smith dauerte nur 10 Jahre, aber während dieser Zeit schuf sie einen Körper von Arbeit, die den Sound des 20. Jahrhunderts mitgeprägt hat. Ihre erste Single „Downhearted Blues“ – geschrieben von zwei Frauen, der Pianistin Lovie Austin und der Blues-Sängerin Alberta Hunter – war 1923 ein großer Erfolg. Sie verkaufte Hunderttausende Exemplare und half ihr Das Label Columbia Records war aus einem finanziellen Einbruch heraus. Mit ihren nachfolgenden Aufnahmen war Smith eine der Künstlerinnen, die den noch jungen Markt für „Race Records“ -Musik für ein schwarzes Publikum antrieb, das einige Jahre zuvor gestartet war 1920 mit Mamie Smiths Hit „Crazy Blues“. In den restlichen 1920er Jahren wurde Bessie Smith einer der frühesten Stars der aufgenommenen Musik und eine führende Figur des sogenannten klassischen Blues (ein Genre, das von afroamerikanischen Frauen dominiert wird). Sie war die bestbezahlte afroamerikanische Künstlerin und der erste afroamerikanische Superstar. Bessie Smiths Sound und ihre Haltung, die in einer fernen Ära verwurzelt sind, sind im 21. Jahrhundert bei uns.

In dieser ersten Hit-Platte, „Downhearted Blues“, können Sie immer noch hören, was die Herzen von gewonnen hat Smith beklagt sich über die Probleme, die mit Liebesbeziehungen verbunden sind, und singt darüber, „verrückt nach einem Mann zu sein“, der sie misshandelt und ihr Herz gebrochen hat. Es ist eine Situation, auf die sich die meisten Zuhörer (damals und heute) beziehen können, aber was sich einstellt Das Lied ist die Haltung, die sie einnimmt, wenn sie ihre Geschichte erzählt. In den ersten Zeilen konfrontiert sie die einfache, schreckliche Tatsache, dass „es“ schwer ist, jemanden zu lieben, wenn jemand dich nicht „liebt“, und den Schmerz, den diese Situation verursacht. Sie verpflichtet sich aber auch, diese Art von Qual in Zukunft zu vermeiden. „Der nächste Mann, den ich bekomme“, singt sie in einer nachfolgenden Strophe, „muss versprechen, mein zu sein, ganz mein.“ Die letzten Zeilen des Songs drücken ein Vertrauen aus, das darauf hindeutet, dass es ihr gelingen könnte:

Ich habe die Welt in einen Krug gesteckt, den Stopper „s in meiner Hand
Ich habe die Welt in einem Krug, der Stopfen“ s in meiner Hand
Ich werde es halten, bis ihr Männer unter mein Kommando kommt

Smiths Protagonistin präsentiert sich als eine Person mit Macht und Entscheidungsfreiheit, als jemand, der wählen und ablehnen kann, als jemand, der nicht mehr angezogen oder akzeptiert wird, was auch immer ihr übergeben wird Eine trotzige Haltung, insbesondere für eine arme, schwarze Frau, die sicherlich bei schwarzen Zuhörerinnen Anklang fand. Wie die Kritikerinnen der schwarzen Feministin Daphne Duval Harrison und Angela Davis in ihren Büchern über den klassischen Blues erklärt haben, sind Smiths Lieder Geschichten von befreiten Frauen, die keine Angst haben, offen darüber zu sprechen, was sie wollen, was sie brauchen und was sie satt haben.

*****

Als sie zum echten Superstar wurde, dessen Einfluss ihr den Spitznamen „Die Kaiserin des Blues“ einbrachte, hatte Smith jahrzehntelang gesungen. Mit 9 Jahren verwaist und von älteren Geschwistern erzogen, sang Smith an den Straßenecken ihrer Heimatstadt Chattanooga, Tennessee, für Kleingeld und ging mit 16 Jahren auf die Straße. Sie lernte, wie man die Aufmerksamkeit eines Publikums auf sich zieht Die provisorischen ländlichen Veranstaltungsorte und Stadttheater, in denen zu Beginn des 20. Jahrhunderts schwarze Künstler im Süden auftraten. Als Allround-Entertainerin entwickelte sie einen Act, der aus Liedern, Tänzen, Witzen und Skizzen bestand.

Ihre Bühnenkostüme aus Kleidern, Perücken, Federn und aufwändigen Kopfbedeckungen vermittelten Glamour und Reichtum, und sie trug sich mit einer königlichen Haltung, die zu ihrem Spitznamen passte. Aber Smiths Singstimme ist natürlich das Element, das übrig bleibt, das Element, das sie zur Legende gemacht hat. Als Smith ein Lied machte, nutzte sie ihre Erfahrungen mit den Nöten von Armut, Rassismus, Sexismus und vor allem den Höhen Dies gab ihr eine bodenständige Qualität, die es ihrem schwarzen Publikum der Arbeiterklasse leicht machte, sich mit ihr zu verbinden. Ob sie den „Empty Bed Blues (Teil 1 und 2)“ (1928) sang ), eine geradlinige und humorvolle Meditation über die sexuellen Fähigkeiten eines Liebhabers oder die schreckliche Erfahrung einer Flut in „Backwater Blues“ (1927) zum Ausdruck bringen, vermittelte Smiths maßgebliche Darstellung eine Authentizität, die darauf hindeutete, dass sie die Dinge, die sie tatsächlich durchlebt hatte, tatsächlich durchlebt hatte sang über. Als exzellente Geschichtenerzählerin nutzte sie ihre Fähigkeiten als Sängerin, Schauspielerin und Komikerin, um überzeugende und überzeugende Darbietungen live und auf Platte zu entwickeln.

Smith sang über die Dinge, die ihr Publikum lebte und fühlte, und infolgedessen identifizierten sie sich tief mit ihr.Jahrzehnte bevor Hip-Hop-Künstler über die Wechselfälle des Lebens der schwarzen Arbeiterklasse schwärmten – oft konstruierten sie Personen, die die Texte gelebt zu haben schienen -, sang Smith über die alltägliche Realität, als junge, schwarze, arme Frau das Leben in vollen Zügen genießen zu wollen – Eine Kategorie von Personen, die der Mainstream Amerikas ungestraft ignorierte, aber eine Kategorie, auf die Smith durch ihren klangvollen, befehlenden Gesang bestand, war wichtig. Ihre Stimme hallt durch den Ton und die Farbe des Südens und ihre Texte, gespickt mit Umgangssprachen und Wendungen, die mit schwarzem Englisch verbunden sind, brachten die Perspektive einer unverwechselbaren afroamerikanischen Frau in das öffentliche Gespräch zu einer Zeit, in der schwarze Stimmen und Schwarz kaum Erfahrungen machen Smith und ihre Schwester, die klassische Bluesfrau Ma Rainey, Alberta Hunter und Sippie Wallace, sangen mit Sorgfalt und Überzeugung über das schwarze Leben und brachten die revolutionäre Idee voran, dass das Leben der Schwarzen wichtig ist – und insbesondere, dass das Leben der schwarzen Frauen wichtig ist.

Die Kunst von Smith zu schätzen, kann für Hörer des 21. Jahrhunderts eine Herausforderung sein. Unsere Ohren sind an die eindringlichen, verstärkten Rhythmen gewöhnt, die Rap, R & B und Rock antreiben, und wir erwarten, dass Songs Verse, Refrains und gelegentliche Brücken haben, die ein gewisses Maß an klanglicher Vielfalt verleihen zu diesen drei- oder vierminütigen Produktionen. Im Gegensatz dazu klingt der klassische Blues mit seiner akustischen Instrumentierung leise, langsam und repetitiv. Die wiederholten Linien und konsistenten Akkordwechsel, die der klassischen 12-Takt-Struktur innewohnen, können sich für zeitgenössische Hörer statisch anfühlen, aber selbst in den 1920er Jahren gab es Hörer, die Smiths Southern Blues als zu langsam empfanden. Smiths Hauptpublikum bestand aus Southern Working- Klasse Afroamerikaner, die sich mit dem Inhalt, dem Gefühl und dem Tempo ihrer Musik verbanden, und es war wahrscheinlich, dass sie bereits mit der Form vertraut waren. Der genaue Ausgangspunkt des Blues ist verschwommen, aber die Gelehrten legen seinen Ursprung in den musikalischen Praktiken der im Süden lebenden Afroamerikaner nach der Emanzipation. Es war Musik, die früher versklavte Menschen schufen und damit tief persönliche Erfahrungen und die damit verbundenen Sorgen, Spannungen und Wünsche erforschten.

Um Smiths Genie zu hören und die Kraft des Blues zu verstehen, müssen wir langsamer werden und uns an ihr Tempo anpassen, damit wir die Sorgfalt und Geschicklichkeit schätzen können, mit der sie ihre stimmlichen Entscheidungen trifft. Sie arbeitet im Rahmen des Blues und variiert ihre Beugung und Phrasierung, um eine Idee oder ein Gefühl zu vermitteln. Sie streckt eine Note, um ein Wort hervorzuheben, singt mit unterschiedlichem Grad an Rauheit oder trifft in einem unerwarteten Moment eine hohe Note, um uns zu machen Achten Sie auf ihren Standpunkt. Sie betont bestimmte Wörter, während sie andere abkürzt. Sie weicht von der erwarteten Melodie ab und bietet ein überraschendes Element. Smith neckt die Bedeutung ihrer Texte, auch der Fußgänger, mit Bedeutung und verwendet sie zum Ausdruck Ihre eigene einzigartige Persönlichkeit und Haltung. Die Individualität ihrer Stimme, der Inhalt ihrer Texte und ihr Stil vermitteln eine neue Art von Weiblichkeit, eine moderne Form der Weiblichkeit. Abwechselnd klingt Smith selbstbewusst, durchsetzungsfähig, verletzlich, selbstbewusst.unabhängig und komplex. Die Anziehungskraft dieser Person und die vokalen Ansätze, die sie hervorbrachten, waren mächtig. Smiths Kunstfertigkeit, Kommunikationskraft und öffentliche Anziehungskraft nehmen die von Beyoncé vorweg, einer Sängerin, deren Fähigkeit, die Sehnsüchte, Frustrationen und Leidenschaften afroamerikanischer Frauen mit enormer Geschicklichkeit und Bühnenpolitur zu artikulieren, eine spätere Manifestation der Kaiserin des Blues ist

Mit ihrem Fokus auf intime Beziehungen haben viele Blues-Songs eine zeitlose Qualität, aber ein Großteil des in den 1920er Jahren aufgenommenen Materials war nachdrücklich modern und reagierte auf seismische kulturelle Veränderungen. Dies waren Lieder über und für Frauen, die Migration erlebten – entweder indem sie aus ländlichen südlichen Gebieten in südliche Städte oder nördliche Städte zogen oder die Bewegung ihrer Umgebung erlebten. Die Abfahrten von Liebenden und das Kommen und Gehen von Zügen sind häufige Themen. In einigen Fällen gibt Smith Ratschläge: „Pinchback Blues“ (1924), ein Lied, das Frauen davor warnt, Verwicklungen mit gut aussehenden Männern ohne Konto zu vermeiden, beginnt mit Smiths Einführung in gesprochenes Wort: „Mädchen, ich möchte Ihnen davon erzählen süße Männer. „Zu einer Zeit, als amerikanische Frauen aller Rassen und Klassen ein beträchtliches Maß an persönlicher Freiheit und Mobilität genossen, war diese Art der Vorsicht eine angemessene Antwort auf den Aufstieg der Moderne, der mit dem Jazz-Zeitalter verbunden war. Migration brachte schwarze Frauen aus Auf dem Land zu geschäftigen Städten, in denen sie, die ihr eigenes Geld verdienen und oft frei von der Überwachung ihrer Familien sind, sozial und sexuell experimentieren können. Smith erinnert ihre Zuhörer daran, dies mit offenen Augen zu tun. Ihr Katalog enthält auch Beobachtungen über zeitgenössische soziale Ungleichheiten.In „Washwoman Blues“ (1928) singt Smith über die alltägliche Plackerei, eine Wäscherin zu sein, über den Wunsch nach einer anderen Option – als Köchin zu arbeiten wäre besser, singt sie, weil sie „viel essen könnte“. In „Poor Man’s Blues“ (1928), einem Lied, das sie schrieb, spricht sie „Mr. Rich Man „und greift ihn an, weil er absichtlich nicht weiß, wie arme Menschen leben:“ Die Frau des Arbeiters hungert, Ihre Frau lebt wie eine Königin „, greift sie an. Smiths Lieder nehmen den psychischen Schmerz, von einem Liebhaber zurückgelassen zu werden, das dringende Verlangen nach sexueller Aufmerksamkeit und die brutale Realität der Armut ernst. Normalerweise demonstrieren Smiths Protagonisten Stärke und Unabhängigkeit; Sie sind bereit, nach anderen Optionen zu suchen, auch wenn sie nicht leicht verfügbar zu sein scheinen.

*****

Smiths Vermächtnis nahm zu Lebzeiten Gestalt an Ihr Sound hat einige der bekanntesten Sänger beeinflusst, die ihr folgten. Smith machte ihre letzten Aufnahmen 1933 mit dem Produzenten John Hammond; Drei Tage später, als sie mit Hammond im selben Studio arbeitete, schnitt Billie Holiday ihre erste Platte. Im Laufe ihrer Karriere würdigte Holiday Smith; zitierte sie als prägenden Einfluss; aufgenommen „“ Taint Nobody „s Bizness If I Do“, ein mit Smith verbundenes Lied; und, was am wichtigsten ist, übernahm Smiths Ansatz, die Bedeutung der Texte, die sie sang, durch ausgeklügelte Phrasierungs- und Flexionsentscheidungen herauszuarbeiten und auszudrücken. Die Depression und die wachsende Vorliebe für die Swinging-Musik von Big Bands und Sängern wie Holiday machten den Sound von Die klassischen Blues-Frauen scheinen in den frühen 1930er Jahren passé zu sein, aber der Klang von Smiths resonanter Stimme und selbstbewusster Haltung spiegelt sich in der Popmusik des 20. Jahrhunderts wider und wirkt sich nachhaltig auf die Sänger aus, die nach ihr kamen. Als die große Gospel-Mahalia Jackson ein Kind war, lernte sie das Singen, indem sie Smiths Platten hörte, und als Teenager sang sie Smiths 1925er Hit „St. Louis Blues“ bei kirchlichen Veranstaltungen. Als Jackson in den 1940er Jahren mit der Aufnahme begann, wurde ihre Stimme mit der von Smith verglichen, obwohl sie nur geistliche Musik sang. 1958 zeigte die Veröffentlichung von Dinah Washington Sings Bessie Smith und LaVern Baker Sings Bessie Smith ein anhaltendes Interesse an der Kaiserin von Die Blues zwei Jahrzehnte nach ihrem Tod. Washington, eines der führenden Lichter der Vokalmusik in den 1950er Jahren, und Baker, die erste Königin des Rock’n’Roll, befanden sich in einer musikalischen Linie, die Smith ins Leben gerufen hatte. Durch ihren Einfluss auf die nächste Generation Von den Sängern hielten sie ihren Sound am Leben, ebenso wie Big Mama Thornton, eine Blues-Shouterin, die während ihrer Tourjahre in den 1940er Jahren gelegentlich als „Bessie Smiths jüngere Schwester“ in Rechnung gestellt worden war. Als sie Anfang der 1950er Jahre mit der Aufnahme begann, trugen ihre befehlende Stimme und ihr Engagement für den Blues den Abdruck von Smith zu den weißen Rock’n’Rollern Elvis Presley, der 1956 Thorntons „Hound Dog“ abdeckte, und Janis Joplin, der Thornton abdeckte „s“ Ball „n“ Chain „im Jahr 1968.

Joplin ging direkt zur Quelle, studierte Smiths Aufzeichnungen und fügte das, was sie hörte, in die Aufnahmen ein, die sie als Mitglied von Big Brother and the Holding gemacht hatte Unternehmen und als Solokünstlerin. (1970 erkannte Joplin ihre Schuld gegenüber Smith an, indem sie Geld für den Kauf eines Grabsteins für Smiths Grab beisteuerte, der seit ihrer Beerdigung im Jahr 1937 nicht mehr markiert war.) In den 1960er und 1970er Jahren war dies der Fall Es ist möglich, Smiths direkten Einfluss auf die Popmusik durch die Arbeit des in Chicago ansässigen Blues-Kraftpakets Koko Taylor zu hören, aber auch Sänger anderer Genres wandten sich dem Blues zu, verbanden sich mit einer der wichtigsten Quellen der amerikanischen Popmusik und fanden eine Befreiung Ausdrucksweise dort. Auf ihrem Album Nina Simone Sings the Blues aus dem Jahr 1967 drehte Simone „I Want a Little Sugar in My Bowl“, eine doppelte Melodie, die Smith als „Need a Little Sugar in My Bowl“ ins Leben gerufen hat. Im selben Jahr hat Aretha Franklin in „Dr. Feelgood“, einer seelenvollen Version der Blues-Form, eine klare Aufzählung der Begierden veröffentlicht. Sie deckte auch Otis Reddings Lied „Respect“ ab und gab ihm eine doppelte Bedeutung als Forderung, dass Männer Frauen in Liebesbeziehungen Respekt entgegenbringen und dass weiße Amerikaner im Einklang mit dem Tenor der Zeit schwarze Amerikaner mit Respekt behandeln. Chaka Khan Die Frauen von Labelle und Betty Davis, die in den 1970er Jahren abenteuerliche Fusionen von Soul, Funk und Rock anboten, traten in die selbstbestimmten Fußstapfen von Smith. Davis versetzte ihre Aufnahmen in die temperamentvolle Haltung von Blues-Frauen und namengeprüften Bluesmusiker in ihren Liedern, die sich auf das stützen, was sie als Kind beim Hören der Blues-Platten ihrer Großmutter gelernt hat. Um einer neuen Generation Zugang zu dieser Musik zu verschaffen, begann Columbia Records 1970 mit der Neuauflage der 160 Seiten, die Smith im Laufe ihrer Karriere aufgenommen hatte. Das Multivolume-Set bestätigte ihre Bedeutung mit dem glückverheißenden Titel Bessie Smith: The Worlds Greatest Blues Singer.

Auch als der Klang der Popmusik vom Blues abwich, waren Smiths Persönlichkeit, sein Thema, sein kraftvoller Gesang und seine wilde Haltung auf Aufnahmen präsent, die von nachfolgenden Generationen von Musikern veröffentlicht wurden. Dies wurde besonders deutlich in In den 1980er und 1990er Jahren zeigten sich Frauen der Hip-Hop-Nation wie Queen Latifah, Salt-N-Pepa und TLC als Erben von Smiths Tradition. Ihre kompromisslose Haltung und ihre Betonung auf der Chronisierung der alltäglichen Aspekte des Lebens der schwarzen Arbeiterklasse boten aktualisierte Versionen des Bluesgeistes. Es ist kein Zufall, dass Queen Latifah, die 1993 auf ihrem Track „U.N.I.T.Y.“ den Rap startete. durch das Ausrufen von Männern, die schwarze Frauen mit der konfrontativen Frage „Wen nennst du eine“ Schlampe? „“ nicht respektierten, wurde sie angezapft, um Smith in Dee Rees „2015 Biopic Bessie“ darzustellen Könige in ihrem Künstlernamen verbinden sie mit Smith, der ersten Königin der afroamerikanischen Popmusik. Salt-N-Pepas „Let ’s Talk About Sex“ und TLCs „Ain“ t 2 Proud 2 Beg „, beide 1991 veröffentlicht, eröffneten musikalische Gespräche über Sexualität in Bezug auf emotionale Erfüllung, körperliches Vergnügen und Sexualität Gesundheit. Während die geradlinige Herangehensweise dieser Songs und ihre direkte Ansprache an Frauen in der Art von Smiths Liedern über das Streben nach sexuellem Vergnügen waren („Niemand in der Stadt kann eine süße Geleerolle wie meine backen“ und „Ich bin wild darüber“ Zum Beispiel waren sie auch sehr zeitaufwändig: Die Ermahnungen, darauf zu bestehen, dass männliche Sexualpartner Kondome benutzen, waren eine Reaktion auf die AIDS-Epidemie und Teil von „Safer Sex“ -Kampagnen, die in den Mainstream kamen, aber immer noch umstritten waren . Wie Smith in den 1920er Jahren haben diese Künstler der letzten Tage die vielen Dimensionen der sexuellen Intimität zu einem Teil eines öffentlichen Gesprächs gemacht.

Smiths Stimme schwingt weiter mit. Das Echo ihres Stimmklangs ist in der Arbeit vorhanden von Shemekia Copeland, einer versierten Blues-Sängerin, die Smiths Erbe während ihrer gesamten Karriere bewahrt hat – zuletzt auf ihrem Album America’s Child (2018). Copeland nimmt mit einer elektrischen Band auf und hat sich von einer strengen Blues-Form gelöst, aber sie fährt fort Smiths Tradition, mit ihrer kraftvollen Stimme die Wahrheiten der Arbeiter zu sprechen. Smiths Haltung ist in den Aufnahmen der Knowles-Schwestern enthalten – in Solanges A Seat at the Table (2016) und Beyoncés Lemonade (2016) -, die detaillierte Erkundungen der emotionalen Zustände und persönlichen Herausforderungen jeder Frau bieten konfrontieren und durcharbeiten. Beyoncés „Don“ t Hurt Yourself „mit Jack White ist explizit im Blues verwurzelt und zeichnet einen Weg nach, den die Musik durch musikalische Bezüge zur britischen Rockband Led Zeppelins Version von“ When the Levee Breaks „(1971) – ein Lied, das 1929 von einem von Smiths Zeitgenossen, dem afroamerikanischen Blues-Sänger und Gitarristen Memphis Minnie, ins Leben gerufen wurde Sängerin, Songwriterin und Gitarristin Brittany Howard von den Alabama Shakes. Auf den Alben Boys and Girls (2012) und Sound and Color (2015) führt Howard ihre Stimme durch ihre Höhen und Tiefen, um die in ihren Texten genannten Emotionen zu parallelisieren und zu kommunizieren.

Fast ein Jahrhundert, nachdem Smith ihre Karriere als Aufnahmekünstlerin begonnen hatte, können wir die Anwesenheit von Sängerinnen als selbstverständlich ansehen, die zu Hause Anspruch auf ihre Bedürfnisse erheben – romantisch und auf andere Weise – und ihre Stimmen zu ihren nehmen Grenzen ohne Entschuldigung. Die Wurzeln dieser geradlinigen Artikulationen der Weiblichkeit wurden zuerst in der Musik der klassischen Bluesfrauen gefunden, und wir alle – die Sängerinnen und diejenigen von uns, die ihnen gerne zuhören – schulden Bessie Smith, der Kaiserin der Blues, die Frau, die mit einer wunderschönen, kraftvollen Stimme kühn den Blues sang.

Maureen Mahon, eine Kulturanthropologin, ist außerordentliche Professorin am Department of Music at New York University. Ihr Buch Black Diamond Queens: Afroamerikanische Frauen und Rock and Roll erscheint bei Duke University Press.