Frågan om vilket språk som har flest ord är en chockerande kontroversiell fråga – även lingvister själva försöker ofta undvika denna debatt. Men när vi börjar jämföra språk blir sökningen för att ta reda på vilken som har flest ord oundviklig. Trots sin till synes enkelhet är detta ingen enkel fråga, och att försöka svara på det är ett ambitiöst åtagande.

Kan vi lita på ordböcker för att ta reda på vilket språk som har flest ord?

Om vi enbart skulle basera vårt svar på det strikta antalet ordboksposter är engelska bland de största språken efter ordräkning. Den har mer än 200 000 ord i Oxford English Dictionary, inklusive 171 476 ord i bruk och 47 156 föråldrade ord.

Detta beror till stor del på invasioner av England av vikingarna och sedan normannerna, liksom kolonisering och utforskningsvågor som kompletterade det engelska ordförrådet med massor av främmande ord. Idag, med engelska som lingua franca i vår globala värld, läggs nya ord till varje dag.

Samtidigt verkar franska – för vilken ordboken Larousse listar cirka 59 000 ord – vid första anblicken vara en språk med ett mycket mindre ordförråd. Men är det så enkelt? Det faktum att ord som ofta har använts i flera år som burrata, yuzu eller covoiturer bara nyligen kom in i Larousse tvivlar på tanken att ordböcker ska vara den mest giltiga referensen för vår mätning. Till exempel har ordboken Littré 132 000 aktiva ord, vilket är mer än dubbelt så många poster i Larousse, även om de är för samma språk. Och dessa ordböcker är begränsade till ett lands ord, men franska används långt utanför Frankrikes gränser. Visst skulle listorna för franska skilja sig mellan ordböcker gjorda i Québec kontra Togo.

Nu är det uppenbart att den här mätningen, förmodligen ett enkelt talspel, är mer komplicerat när du verkligen gräver in. Men låt oss inte ge upp ännu !

Finns det ett annat sätt att mäta?

Om det är komplicerat att försöka hitta det totala antalet ord kan vi fortfarande söka svar på ett annat sätt. Kanske är språkets förmåga att beskriva, genom dess ordförråd och idiomatiska uttryck, ett bättre mått på bredden.

Kärnan i denna kontrovers är debatten om vad ett ord egentligen är. Enligt Merriam-Webster är ett ord ”ett talljud eller en serie talljud som symboliserar och kommunicerar en mening vanligtvis utan att kunna delas in i mindre enheter som kan användas oberoende.” Lingvister går ett steg längre och kallar dessa minsta meningsproducerande enheter för morfemer. Eftersom ett ord ofta är uppbyggt av flera morfemer – varav några är ord i sig – kan det ofta vara svårt att skapa fasta gränser mellan ord.

Ska vi ta hänsyn till de förändringar som följer av böjningen av verbrötterna som olika ord? Detta är fallet med beso, besito, besar (kyss, peck på kinden, omfamning) på spanska. En sekundär fråga uppstår på grund av faktum att ett ord kan ha flera betydelser. Det finns oräkneliga av dessa på engelska: ordet walk, till exempel, hänvisar till både verbet (att gå) och substantivet (en promenad).

Dessutom, vissa språk gör det vanligt att skapa nya ord genom att sammanfoga andra ord. Tyska, med sina många lego-liknande sammansatta substantiv, är ett typiskt fall. Men kan vi verkligen säga att den enkla länken mellan två substantiv bildar ett helt nytt ord? Är Unabhängigkeitserklärung, som översätts som ”förklaring av in beroende, ”ett helt nytt ord när det bara består av två vanliga ord?

På samma sätt tillåter turkiska, ett agglutinativt språk, att ord från många suffix fastnar ihop. Den mycket färgglada muvaffakiyetsizleştiricileştiriveremeyebileceklerimizdenmişsinizcesine, som betyder ”som om du är från dem som vi kanske inte lätt kan göra till en tillverkare av misslyckade”, har 70 bokstäver. Bör vi betrakta det som en separat post, eller räkna det enbart på rotordet muvaffakiyet (framgång)?

Vad sägs om språk som använder andra skrivsystem?

Problemet blir värre för språk där kombinationer är nödvändiga. Kineserna är inte oroliga för konceptet av ett ord eftersom basenheten är ett tecken (eller ett logogram, ur ett tekniskt perspektiv). Det är dess användning, kombinerat med ett annat logogram, som skapar mening. 中国 (Zhōngguó) är ordet för Kina. ”Empire of the Middle , Även om det är mer färgstarkt, är det bara en bokstavlig översättning av varje karaktär, men ändå kombinerar det orden mitt och imperium. Betyder detta att Zhōngguó inte är ett ord i sig?

I stället för att mäta språk mot varandra, varför frågar vi inte hur främmande språk berikar varandra? Så även om engelska är en tydlig utmanare för att ha flest ord och tyska och turkiska har stor kapacitet för oändliga kombinationer, så påverkar alla språk andra.Var och en av dem representerar ett unikt universum, som kan jämföras med ett pusselbit där varje språk bidrar till att fullborda helheten. Kanske en mer upplysande övning än att räkna ord skulle vara att fråga detta: Hur många språk behöver du tala innan du kan förmedla hela människans erfarenhet?