När du tittar på nyfödda valpar verkar de vara hjälplösa och ofullständiga. Idén att de är födda funktionellt döva (med hörselgångar stängda) och blinda (med ögonlocken tätt stängda) verkar inte ge någon mening. Varför skulle evolutionen tillåta att något djur föds i ett tillstånd där två av dess viktigaste sinnen inte fungerar och inte kommer att börja fungera tillräckligt bra och ge användbar information till djuret under ett par veckor?

Svaret ligger i det svaga förflutna när de olika arterna utvecklades och började upptäcka det mest anpassningsbara sättet att blomstra i världen. När däggdjur utvecklades måste varje art i själva verket göra ett val. Detta val innebar att man fattade beslut om strategier för reproduktion och utveckling som skulle ge den arten och dess avkommor den bästa chansen att överleva i sin speciella miljö. Det valda alternativet var också tvunget att passa med de vanliga beteendemönster som djuren deltar i för att hålla sig vid liv. Eftersom däggdjur föder levande spädbarn är valet att ha en lång graviditet och producera fullformade och funktionella avkommor eller att ha en kort graviditet och producera omogna, delvis bildade avkommor som är hjälplösa och tar mycket omsorg.

I ett yttersta fall har vi djur som rådjur och nötkreatur. Dräktighetstiden för en ko är nio månader. En nyfödd kalv väger 25 till 45 kg (55 till 99 pund) och dess hjärna är helt formad. När det gäller sinnesorgan kan den se och höra effektivt. Viktigast av allt kan det gå tillräckligt bra för att hålla jämna steg med besättningen. Biologer hänvisar till arter som producerar relativt mogna och rörliga avkommor som förfödda från ordet ”förfödda” som hänvisar till karakteristiken för exceptionellt tidig utveckling eller mognad som hos ett förfött barn som visar mental mognad utöver vad vi förväntar oss i ålder i år. Uppenbarligen är det en nödvändighet för en art där din förmåga att fly från rovdjur kan avgöra om du överlever, att vara född mogen.

De olika hundarterna, inklusive hundar, representerar den andra ytterligheten. I naturen överlever hundar genom jakt. Att bära valpkull saktar honan och gör det svårt att fånga snabbare byten och att göra sin del i den samordnade jakten på flocken. Det betyder att det är en fördel att få ut valparna ur livmodern och snabbt på marken. Dessutom är det inte mycket att göra mellan jakter (som kan placeras med varandra dagar), så kvinnan har tid att ta hand om hjälplösa spädbarn. När hon är ute och söker mat kan valparna förvaras säkert i ett hål.

Graviditetsperioden hos hundar är kort, bara cirka två månader vid 58 till 63 dagar i genomsnitt; avvägningen är dock att valparna är ganska hjälplösa. Biologer hänvisar till arter som producerar omogna beroende avkommor som altricial och ordet härstammar från den latinska roten som betyder ”att sköta, att fostra eller att ge näring.” Det hänvisar till behovet av att ungarna av dessa arter matas och tas om hand under en lång tid.

Många av valpens kritiska organ, inklusive dess hjärnan, är inte helt formade och de kommer att spendera flera veckor på att utvecklas snabbt. Detsamma gäller ögonen. Så anledningen till att valpar föds med ögonlocken tätt stängda är att själva ögat fortfarande utvecklas och är extremt ömtåligt. Det behöver skyddet av stängda ögonlock som ger en barriär och skyddar det omogna optiska systemet från potentiella skador från främmande föremål – smuts eller grus eller till och med patogener. Exponering för mycket starkt ljus vid denna tid kan eventuellt skada de fortfarande känsliga fotoreseptorerna och optiska mekanismerna.

De flesta valpar börjar öppna ögonen vid ungefär två veckors ålder. Men även då är ögonen inte fullt utvecklade och fungerar perfekt. Det tar flera veckor till innan de ögonen mognar och deras syn börjar närma sig normal.

På samma sätt som valparna föds med slutna ögon föds de effektivt döva eftersom deras hörselgångar är stängda. Den relativa tystnaden är viktig för att utveckla öronen eftersom ljud innebär tryckförändringar som mekaniskt rör sig strukturer i det mogna örat. Om du tvingar valpens öron att svara på ljudingångar innan valpens ömtåliga hörselmaskineri är fullt utvecklat kan det orsaka stor skada på den basapparat som behövs för att höra.

Öronkanalerna börjar öppnas ungefär samtidigt som ögonen öppnas. Men när de öppnas är öronen mycket mer formade än ögonen vid denna tidpunkt.Vanligtvis, inom en vecka eller så kommer valpens hörsel att vara helt användbar och ganska akut.

Säker inhägnad i sitt hål, med en omtänksam mamma närvarande, förutom några timmar varje dag eller två, till och med även om de är blinda och döva är valparna fortfarande säkra och kommer att utvecklas tillräckligt snabbt så att de inom några veckor kommer att utforska sin värld.

Stanley Coren är författare till många böcker inklusive The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Noses? The Pawprints of History, How Dogs Think.