Lagoner är separerade från större vattenmassor med sandstänger, barriärrev, korallrev eller andra naturliga hinder. Ordet ”lagun” härstammar från det italienska ordet laguna, som betyder ”damm” eller ”sjö”.

Även om laguner är väldefinierade geografiskt används ordet ”lagun” ibland som ett namn för en större region som innehåller en eller flera laguner. Laguna Madre på Texas Gulf Coast består till exempel av mindre vikar och laguner, medan Laguna Beach i södra Kalifornien faktiskt är en strand och inte en lagun alls.

Det finns två typer av laguner: atoll och kust. Atollaguner bildas när en ö helt sjunker under vattnet och lämnar en korallring som fortsätter att växa uppåt. I mitten av ringen finns en vattenkropp som ofta djup. Kombinationen av koralltillväxt och vatten skapar en lagun. Det kan ta så lång tid som 300 000 år för en atollbildning att inträffa.

Kustlaguner bildas längs svagt sluttande kuster. De är i allmänhet grundare än atolllagunerna och tenderar att separeras från havet av en ö, rev eller sandbank. Det mesta av t då är kustlagunerna förbundna med havet genom ett inlopp.

Havsnivåhöjning, mängden befintligt sediment och tidvattenområde bidrar alla till bildandet av kustlaguner. Yngre och mer dynamiska än atollaguner, kustlaguner kan ha kortare ”livslängd” på grund av deras utsatta platser vid stranden.