Matematiker och astronom Benjamin Banneker föddes den 9 november 1731 i Ellicott’s Mills, Maryland. I stor utsträckning självlärd var Banneker en av de första afroamerikaner som fick utmärkelse inom vetenskap. Hans betydelsefulla prestationer och korrespondens med framstående politiska personer påverkade djupt hur afroamerikaner betraktades under den federala perioden.

Jag uppfattar att du kommer att anamma varje möjlighet att utrota det tåget av absurda och falska idéer och åsikter, som så allmänt råder i förhållande till oss; och att dina känslor överensstämmer med mina, det vill säga att en universell Fader har gett varelse till oss alla; och att han inte bara har gjort oss alla till ett kött, utan att han också utan partiskhet har gett oss alla samma känslor och gett oss alla samma förmågor …

Benjamin Banneker till Thomas Jefferson. 19 augusti 1791. Grundare online. Nationalarkiv

Banneker tillbringade större delen av sitt liv på sin familjs 100 hektar stora gård utanför Baltimore. Där lärde han sig astronomi genom att titta på stjärnorna och lärde sig avancerad matematik från lånade läroböcker. År 1752 fick Banneker uppmärksamhet genom att bygga en klocka helt av trä. Klockan, som tros vara den första byggda i Amerika, höll exakt tid i årtionden.

1789 började Banneker göra astronomiska beräkningar som gjorde det möjligt för honom att framgångsrikt förutsäga en solförmörkelse. Hans uppskattning, gjord i god tid före den himmelska händelsen, motsäger förutsägelser från bättre kända matematiker och astronomer.

Bannekers mekaniska och matematiska förmågor imponerade många, inklusive Thomas Jefferson, som rekommenderade honom för landmätningsteamet som lade upp Washington, DC På sin fritid började Banneker sammanställa sin Pennsylvania, Delaware, Maryland och Virginia Almanack och Ephemeris … Almanaken innehöll information om läkemedel och medicinsk behandling och listade tidvatten, astronomisk information och förmörkelser som Banneker hade beräknat. Han publicerade tidskriften årligen från 1791 till 1802.

Den 19 augusti 1791 skickade Banneker en kopia av sin första almanack till dåvarande utrikesminister Thomas Jefferson. I ett bifogat brev ifrågasatte han slavinnehavarens uppriktighet som en ”frihetens vän.” Banneker uppmanade den framtida presidenten att kämpa för avskaffandet av slaveri. Jefferson svarade med att uttrycka sin ambivalens om slaveri och stödde Bannekers prestationer:

… ingen kropp önskar mer Med uppriktighet än jag för att se sådana bevis som du visar, som naturen har gett våra svarta bröder, talanger som är lika med de andra mäns färger, och att utseendet på ett behov av dem bara beror på deras försämrade tillstånd existens både i Afrika & Amerika…

Jefferson avslutade genom att informera Banneker om att han hade vidarebefordrat almanaken till den franska filosofen markisen de Condorcet i syfte att skingra rasfördomar.

I andra skrifter, särskilt Noteringar om delstaten Virginia, avslöjade Jefferson motstridiga perspektiv på ras. Anteckningarna i rekordet för Jeffersons brev till Banneker inkluderar hänvisning till korrespondens med diplomaten Joel Barlow och den franska prästen Henri Gregoire där Jefferson uttrycker mindre gynnsamma attityder till afroamerikaner.

Banneker dog den 25 oktober 1806. Hans prestationer fortsatte att inspirera afroamerikaner och ge gott om bevis på afroamerikanska prestationer inom vetenskapen.