Ett Hare Krishna-tempel i kullarna i West Virginia?

När människor se Moundsville (som du kan här), Palace of Gold at New Vrindaban överraskar alltid. Förra veckan utsågs det till National Register of Historic Places.

Hare Krishna-platsen, några miles från centrala Moundsville, är en av de mer extraordinära du kommer att se i West Virginia, väl värt att delta av en resa till området, och fortfarande ett heligt utrymme för Krishna-anhängare. Gå runt tomten och beundra taket av guldblad, och på insidan, marmorgolv, utsmyckade glasmålningar och konstsamlingar.

Slottet, några miles utanför staden, har också ett explosivt och konstig historia, som involverar en skenande personlighetskult som på 1980-talet växte fram till giftigt överskott inklusive droger, prostitution, mord och samla vapen för en kamp mot köttätare. (Vi hade inte tid i filmen att berätta den här delen av historien, men den är nötig och fascinerande och värt att gräva i.)

På 70-talet hippie Amerika, krishna anhängare omfamnade religionens principer om avhållsamhet från världsliga nöjen, gemenskap och vegetarism. Nyinitierade lärare, så kallade swamis, startade samhällen runt om i landet. (En nyligen slagen Netflix-show, Wild Wild Country, berättar historien om en i Oregon som sprang ut i en sexkult.)

Swami Bhaktipada – född Keith Gordon Ham, son till en fundamentalistisk kristen predikant i upstate New York – letade efter ett bucolic gömt rike nära östkusten för att starta ett tempel och ett samhälle. Han hittade ledig mark i West Virginia, samlade in pengar, en del av dem bedrägligt, och beordrade att hans anhängare skulle bygga ett tempel för rörelsen.

Anhängare strömmade till denna orörda reträtt på toppen av en kulle i detta lugna hörn. av Appalachia. Vid 1980-talet hade Nya Vrindaban över 500 följare – och en elefant. Turismen blomstrade. Det fungerade. Himlen på jorden.

Sakerna föll ihop.

Enligt tidigare medlemmar byggde Bhaktipada långsamt en personlighetskult, finansierad av olagliga aktiviteter inklusive påstådd narkotikakörning och prostitution, och tvingas av våld. System för att samla in pengar inkluderade bedrägligt att sälja ”bildekaler och kepsar med namn på fotbolls- och basebollag utan tillstånd.”

Det bredare Krishna-samfundet svartlistade Nya Vrindaban. en pinne, av John Hubner och Lindsey Gruson, berättar:

s anhängare bar honom på en juvelerad palanquin, knäböjde när han passerade och medan han skällde order, arbetade 14-timmars dagar utan lön för att bygga ett tempel av marmor, onyx och 24-karat guldblad. De byggde också en arsenal av olagliga vapen för att försvara samhället från attacker från karmier (köttätande barbarer – dvs alla som inte var en medlem av rörelsen).

1990 anklagades swamien för postbedrägeri och konspirerar för att mörda två anhängare. En senare grundförhandling gjorde det möjligt för honom att erkänna sig skyldig till förtryck medan han förnekade en roll i morden.

Det är en så bra historia att den har berättats många gånger, inklusive i två utmärkta re cent podcasts: kulter och amerikansk skandal.

1998 återinförde Hare Krishna-samhället en rehabiliterad Nya Vrindaban i sina led. Ett litet samhälle dröjer kvar med endast cirka 100 medlemmar, även om många utövare besöker ibland.

När vi besökte en kall vårdag förra året verkade det tomt och öde. Medlemmarna avvisade en begäran om en intervju.

Dess mörka historia åt sidan, det är en härlig, fredlig plats som har inspirerat generationer av pilgrimer.

I en uppsats 2011 i New York Times , beskriver författaren Rahul Mehta templet som ”Taj Mahal i Appalachia”. Hans indiska invandrarföräldrar tog honom och hans bror på pilgrimsfärd till platsen.

På kommunen , vi såg vita kvinnor som hade mycket saris jag bad min mor att inte bära mina skolfunktioner. Vi såg amerikaner sjunga ekstatiskt i samma sanskrit som jag medvetet mullrade och mumlade under andan under min familjs veckovisa pujas hemma. för att skicka min bror och mig till sommarläger dit, vägrade vi. När de övervägde att hyra en stuga vid kommunens sjö protesterade vi. Våra klasskamrater tillbringade somrarna på slangen vid varvet. Varför kunde vi inte göra det? Varför kunde vi inte vi är mer som dem?

Även om de hatade det – de ville bli mer amerikanska, inte vaxa nostalgiska om Indien – beskriver Mehta mjukgörande sina åsikter om dessa familjebesök.

Det får mig att le nu när jag kommer ihåg hur eländig min bror och jag var i New Vrindaban. Vi kanske inte ens gick ut ur bilen om det inte var en sak: guldbladet som täckte palatset. Vi hade hört att det var äkta guld. Så vi skulle gå runt och stirra på marmorgolven och hoppas att vi skulle skymta en glimmer, en fling som glömts någonstans i ett hörn, något värdefullt vi kunde dölja i våra fickor och ta hem. Vi skilde oss ju inte så mycket från våra föräldrar. Vad templet gav dem var inte mycket, en dagsutflykt, då och då. Men i en tid då det fanns så mycket om Amerika att få dem att känna sig ensamma och obetydliga fick Nya Vrindaban dem att känna sig rika.

Att söka tröst i ett nytt land och på en plats med en historisk helig och profan , är en berättelse som passar den här utbredda, kaotiska nationen – och Moundsville.

John W. Miller