När Steve McQueen fick diagnosen pleural mesoteliom i slutet av 1970-talet, det blev som en chock för många människor. McQueen, känd som ”King of Cool”, hade varit en stigande stjärna på 1960-talet. Han hade en grov barndom och ett rykte som en ”dålig pojke”, och den bakgrunden hjälpte honom att hitta sig in i några av de mest populära filmerna på den tiden, inklusive Thomas Crown Affair, The Cincinnati Kid och The Great Escape. i början av 1970-talet var han en av de högst betalade skådespelarna i Amerika. fast besluten att slå cancer trots dess dåliga prognos.

McQueen utsatt för asbest

Asbest användes kraftigt i både Hollywood och militären. Förutom att vara billigt, dess hållbarhet och brandmotstånd gjorde det önskvärt att använda i en mängd olika produkter. Hollywood jämförde till och med sitt utseende med snö och trodde på grund av dess värmebeständiga egenskaper skulle det vara ett säkrare alternativ till andra falska snöprodukter.

Det är mycket troligen att McQueens första exponering för asbest dock var under hans tid i US Marine Corps från 1947–1950. Genom sin tjänst tillbringade McQueen tid på att arbeta ombord på marinfartyg och på varven.

Service ombord på militära fartyg utgjorde något av det största hotet för exponering för asbest. Marinsoldater, sjömän och flygare tog kontakt med det dödliga materialet i nästan alla områden på dessa fartyg, från pannan och maskinrummen till däck och sovplatser. Att bo och arbeta i trånga utrymmen med dålig ventilation innebar att störda asbestfibrer skulle koncentreras ännu mer i luften.

De mikroskopiska fibrerna kan lätt andas in och så småningom stanna i lungorna. Med tiden kan fibrerna skapa ärrbildning och tumörer som utvecklas till mesoteliom. Veteraner diagnostiseras fortfarande i stor utsträckning med mesoteliom idag, vilket utgör ungefär en tredjedel av alla diagnoser av mesoteliom.

Även om McQueen blev ansedd ur anspråk 1950, slutade sannolikt inte hans exponering för asbest där. Asbest användes ofta på filmuppsättningar, speciellt för specialeffekter och stunts. På uppsättning och till och med på sin egen fritid älskade McQueen att tävla bilar och motorcyklar. Han skulle ha en flamskyddsdräkt medan han tävlade om stunts eller nöje, som verkligen innehöll asbest. Många bromssystem, packningar och andra högfriktionsdelar i bilen hade asbest.

Steve McQueens cancerdiagnos

Det kan ta allt från 20 – 50 år efter exponering i mesoteliom symptom att börja visa. McQueen började märka en ihållande hosta i slutet av 1978 (nästan 30 år efter att han gick i militärtjänst), och snart hade han svårt att få andan.

På grund av tvetydigheten i symtomen och latensperioden efter exponering, det är mycket svårt för läkare att korrekt diagnostisera sjukdomen. Ofta diagnostiseras inte mesoteliom ordentligt förrän det redan har avancerat till ett senare skede. Vid denna tidpunkt är många av de vanliga behandlingsalternativen inte lika effektiva.

McQueens diagnos kom i december 1979, ungefär ett år efter att hans symtom först märktes. Han lärde sig att han hade lungsäckt mesoteliom, vilket påverkar slemhinnan i lungorna. Prognosen för sjukdomen är vanligtvis mycket dålig, de flesta patienter får endast 12–21 månader att leva och mycket få långtidsöverlevande. Hans läkare i USA förklarade att hans cancer var obrukbar, men de började strålning och kemoterapi för att se om de kunde krympa tumörerna.

När läkarna berättade för honom att hans cancer var obotlig och att det inte fanns mycket annat de kunde göra, bestämde McQueen att söka hjälp någon annanstans. Han nådde ut till Dr. William Kelly, som inte var en praktiserande onkolog. Faktum är att Dr. Kelly inte ens hade en medicinsk licens för allt annat än tandvård. Han gjorde anspråk på att ha en cancerbehandling som inte bara kunde bota cancer utan också hjälpa patienter med en mängd olika sjukdomar. I sin desperation hoppades McQueen att denna radikala behandling på något sätt skulle fungera för hans mesoteliom.

McQueen söker alternativ cancerbehandling

Många forskare betraktade Dr. Kellys metoder som kvackery. Han följde sin egen version av Gerson Therapy. Denna behandling utvecklades av läkare Max Gerson för att hjälpa patienter som hade migrän, även om han senare anpassade den till cancerbehandling.

Dr. Kellys snurr på Gerson-terapin baserades på tron att alla cancerformer härrör från brist på enzym i bukspottkörteln. Denna behandlingsmetod var inriktad på oortodoxa metoder, inklusive en kaffelema, frekvent schamponering av kroppen, ett högt intag av vitaminer och mineraler varje dag och en mycket strikt diet.

Behandlingen innefattade också en daglig dos av laetrile, ett cancerläkemedel som skapats från aprikoser. Läkemedlet godkändes aldrig av U.S. Food & Drug Administration, och National Cancer Institute sa till och med att dess användning är ineffektiv och farlig. I senare studier visades det att denna typ av terapi faktiskt försämrade patientens livskvalitet.

När McQueen sökte efter denna kontroversiella behandling i Mexiko, kämpade han för att hålla nyheterna om sin diagnos privat. När han först fick reda på det berättade han bara för mycket nära familj och vänner. Men i mars 1980 bröt National Enquirer nyheten om sin ”heroiska kamp” med cancer.

Det var inte förrän hans nya läkare hävdade att han förbättrade sig att McQueen offentligt talade om sin diagnos och hittade nya behandlingsmetoder i Mexiko. I en tejpad radiosändning sa McQueen till och med, ”Mexiko visar världen ett nytt sätt att bekämpa cancer genom icke-specifika metaboliska terapier. Tack för att du hjälpte till att rädda mitt liv. ”

McQueens förmodade återhämtning var dock mycket kortvarig. Även om hans amerikanska läkare tidigare hade varnat honom för att hans hjärta inte var tillräckligt starkt för operation, bestämde hans nya läkare sig för att operera ändå. Även om operationen själv gick smidigt och de tog bort några tumörer från hans hals, dog McQueen av hjärtstillestånd nästa dag. Han var bara 50 år gammal.

Mesoteliom är en sällsynt, dödlig sjukdom, men den kan helt förebyggas. Även om prognosen fortfarande är typiskt dålig idag, finns det fler framväxande behandlingsalternativ tillgängliga för vissa patienter. När McQueen diagnostiserades studerades inte mesoteliom särskilt väl. Forskare har gjort vissa framsteg med lovande behandling och diagnostik nyligen, så förhoppningsvis kommer patienterna i framtiden att ha större chans att slå oddsen.