Stadsutbredning, även kallad utbredning eller förortsutbredning, den snabba expansionen av den geografiska utbredningen av städer och orter, ofta kännetecknad av låg densitet bostadshus, zonindelning för engångsbruk och ökad tillit till den privata bilen för transport. Stadsutbredning orsakas delvis av behovet av att rymma en växande stadsbefolkning i många storstadsområden är det emellertid ett resultat av en önskan om ökat bostadsutrymme och andra bostadsfaciliteter. Stadsutbredning har korrelerats med ökad energianvändning, föroreningar och trafikstockningar och en minskning av samhällets särskiljningsförmåga och sammanhållning. Genom att öka de fysiska och miljömässiga ”fotspåren” i storstadsområden leder fenomenet till förstörelse av vilda livsmiljöer och till fragmentering av återstående naturområden.

Under perioden med ekonomiskt välstånd i USA efter slutet av andra världskriget ökade tillverkningen och nya federala låneprogram många amerikanska medborgare att köpa enfamiljshus och privata Samtidigt fortsatte vägbyggnadsprojekt, särskilt starten på Interstate Highway System 1956, och annan infrastrukturutveckling gjorde att jag inte möjligt att bygga bostäder på mark som tidigare var oåtkomlig. Jämfört med mark i städerna var förortsmark relativt billigt, och bostäderna som byggdes på denna mark gav sina invånare mer utrymme än bostäder i staden. Vissa medborgare flyttade till förorterna för att njuta av en livsstil som uppenbarligen var närmare naturen; andra rörde sig dock för att undkomma stadens trängsel, brott och buller. Förortsbefolkningen behöll en anslutning till staden via sina bilar.

Denna migrering till förorterna, tillsammans med ökande lokalbefolkningar, ledde med tiden till betydande ökningar av den geografiska utsträckningen, eller det geografiska fotavtrycket, av storstadsområdena i USA. Enligt US Bureau of the Census är orsakerna till stadsutbredning lika fördelade mellan lokalbefolkningsökningar och livsstilsval. Mellan 1970 och 1990 upplevde storstadsområden i västra USA (som Las Vegas, Nevada, Seattle, Washington och Salt Lake City, Utah) massiva tillströmningar av nya invånare som bidrog till ökningar av deras individuella rumsliga fotavtryck. Å andra sidan åtföljdes relativt blygsam befolkningstillväxt i storstadsregionerna i östra och centrala USA också av betydande rumslig tillväxt. Till exempel ökade befolkningen i storstadsregionerna Chicago, Illinois, Kansas City, Missouri och Baltimore, Maryland, med 1 procent, 16 procent respektive 20 procent mellan 1970 och 1990, men varje områdes geografiska utbredning ökade med 24 procent, 55 procent respektive 91 procent. De stora fotspåren från stora städer i Mellanvästern och Nordost, såsom Detroit, Michigan och Pittsburgh, Pennsylvania, växte ungefär 30 procent även när städerna upplevde befolkningsminskningar under samma period.

Under många år ansågs stadsutbredning vara ett uteslutande amerikanskt problem; detta fenomen förekommer dock i flera andra länder. Enligt uppgifter som samlades in av Europeiska miljöbyrån 2002 ökade befolkningen i en delmängd av europeiska länder med endast 6 procent mellan 1980 och 2000; emellertid ökade det geografiska fotavtrycket av bebyggda områden i dessa länder med 20 procent. De geografiska fotspåren i vissa storstadsområden, som Palermo, Italien, utvidgades betydligt mer från mitten av 1950-talet till slutet av 1990-talet. Palermos befolkning ökade med 50 procent men dess rumsliga fotavtryck ökade med 200 procent under perioden.

Över hela världen flyttar människor till städer. Enligt FN: s befolkningsavdelning bodde 29 procent av världens befolkning i stadsområden 1950. I slutet av 2000-talet hade denna siffra ökat till cirka 49 procent. I utvecklade länder var denna andel mycket högre. I USA ökade till exempel stadsbefolkningen från cirka 64 procent 1950 till cirka 81 procent 2007. På samma sätt ökade Japans stadsbefolkning från cirka 40 procent till cirka 66 procent under samma period. Däremot innehåller mindre välbärgade utvecklingsländer färre stadsbor. I Indien ökade till exempel stadsbefolkningen från 17 procent 1950 till cirka 29 procent 2007. På samma sätt ökade Egyptens stadsbefolkning från cirka 32 procent till cirka 43 procent under samma intervall.