Österrikisk barnläkare Andreas Rett kände först igen syndromet som senare skulle bära hans namn i mitten av 1960-talet. Den första beskrivningen på engelska, publicerad 1983, redogjorde för ett ”progressivt syndrom av autism” och andra egenskaper hos 35 tjejer.

Rett syndrom uppstår vanligtvis från mutationer i MECP2-genen på X-kromosomen. Barn som har det – praktiskt taget alla flickor – blir tillbakadragna, utvecklar repetitiva handrörelser och tappar ofta förmågan att prata och gå. Mutationerna är vanligtvis dödliga hos pojkar strax efter födseln, men några överlevande har milda mutationer eller atypiska former av syndromet.

Musmodeller av Rett syndrom ger insikter i hjärnceller och kretsar som kan vara inblandade i syndromet och även i autism. Studier av Rett kan till och med peka på autismbehandlingar.

Vad har Rett syndrom och autism gemensamt?

Ganska mycket. Liksom autism är Rett syndrom inte uppenbart vid födseln, under båda förhållandena förekommer en period av uppenbarligen typisk utveckling före tidiga tecken.

Dessa tecken, liksom deras timing, liknar båda co utgåvor. Mellan 6 och 18 månader drar barn med Rett syndrom sig från social interaktion och tappar förmågan att prata. Vid samma ålder hos autistiska barn kan föräldrar och vårdgivare märka brist på socialt intresse såväl som kommunikationsproblem.

Regression, förlusten av tidigare förvärvade färdigheter, är ett kännetecken för Rett syndrom. Minst ett av fem barn med autism upplever också regression. Regressionen sker ungefär samtidigt under båda förhållandena och involverar liknande trender: förlust av språk och sociala färdigheter.

Upprepade beteenden är också vanliga i båda förhållandena. I Rett syndrom är repetitiva handrörelser – vanligtvis handvridna eller vidrör händerna mot munnen – ofta så ofta att de hindrar barnen från att använda händerna på ett målmedvetet sätt. Det upprepade beteendet associerat med autism är mer varierat och kan innefatta snurrning, kroppsvippning och slipning av tänder. Autister visar också kognitiva former av dessa beteenden: rutiner, ritualer eller ett intensivt fokus på ett specifikt intresse.

Andra funktioner, såsom ångest och anfall, är också vanliga i båda förhållandena.

Finns det skillnader mellan de två villkoren?

Ja, och vissa är betydelsefulla. Exempelvis är atypiskt socialt beteende ett avgörande kännetecken för autism. Men hos personer med Rett-syndrom är förlusten av socialt intresse ofta tillfällig: Med tiden blir många flickor med Rett-syndrom socialt engagerade igen. Och medan många med autism undviker ögonkontakt, lär de med Rett-syndrom ofta att använda ögonrörelser för att kommunicera sina önskemål.

Rörelseproblem hos personer med Rett-syndrom tenderar att vara mycket allvarligare än hos autister. . Personer med autism kan ha dålig samordning eller en besvärlig gång. Men många tjejer med Rett-syndrom kan inte gå, och när de blir äldre kan de utveckla stelhet eller skakningar.

Rett syndrom innebär också problem med det autonoma nervsystemet som kan leda till dödliga andningsavvikelser, ett problem ses inte hos autister.

Vad kan studier av Rett syndrom berätta om autism?

Forskare undersöker hur regression utvecklas i Rett syndrom i hopp om att bättre förstå regression hos autism. En hitch är att Rett-musmodeller inte visar förlusten av motorisk koordination och kommunikationsförmåga som ses hos personer med syndromet.

Vissa forskare manipulerar MECP2 i specifika celler eller regioner i mushjärnan för att hitta källan av Rett syndrom egenskaper. Att ta bort genen endast i hämmande nervceller, som dämpar hjärnsignalering, kan producera de flesta av syndromets egenskaper, inklusive sociala brister och motoriska problem. Så signalmolekylen gamma-aminosmörsyra, som frigörs från hämmande nervceller, är sannolikt viktig i Rett-syndrom, som det är i autism.

Möss som saknar MECP2 i specifika typer av hämmande nervceller eller i exciterande neuroner har andra kombinationer av Rett-egenskaper. Att ta bort gener från specifika celltyper eller hjärnregioner kan också hjälpa forskare att bestämma hur autismfunktioner uppstår i hjärnan.

Vad vet forskare mer om Rett-syndromgenen?

MECP2 reglerar uttryck för tusentals andra gener. Att studera dess funktion kan hjälpa forskare att förstå andra autismgener, till exempel CHD8, som är ”mästregulatorer” för genuttryck. MECP2 reglerar också uttrycket av ett stort antal ovanligt långa gener, varav några är kända för att vara involverade i autism.

Minst ett dussin andra gener som MECP2 kontrollerar har också varit inblandade i autism. Dessa gener inkluderar FOXP1, GABRA3 och TBR1, och de kan ge ledtrådar till molekylära vägar involverade i autism.

Kan studier av Rett-syndrom leda till autismbehandlingar?

Forskare strävar efter att behandla Rett-syndrom med hjälp av läkemedel för att motverka effekterna av MECP2s frånvaro på neuroner, eller med genterapi-metoder som normaliserar hjärnnivåer av proteinet.

Att manipulera MECP2 är osannolikt att hjälpa människor med andra former av autism. Men att identifiera hjärnkretsar som är gemensamma för båda tillstånden kan peka på behandlingar, som djup hjärnstimulering, som riktar sig till kretsarna.