Trots att hon tillbringade mycket av sitt liv förslavat var Phillis Wheatley den första afroamerikanern och andra kvinnan (efter Anne Bradstreet) som publicerade en diktsbok.
Född omkring 1753 i Gambia, Afrika, fångades Wheatley av slavhandlare och fördes till Amerika 1761. Vid ankomsten såldes hon till Wheatley-familjen i Boston, Massachusetts. Hennes förnamn Phillis härstammar från skeppet som förde henne till Amerika, ”Phillis.”
Familjen Wheatley utbildade henne och inom sexton månader efter hennes ankomst till Amerika kunde hon läsa Bibeln, grekiska och latinska. klassiker och brittisk litteratur. Hon studerade också astronomi och geografi. Vid fjorton års ålder började Wheatley skriva poesi och publicerade sin första dikt 1767. Publikation av ”En elegant dikt, om död av den firade gudomliga George Whitefield” 1770 tog hennes stora kändis. 1773, med ekonomiskt stöd från den engelska grevinnan av Huntingdon, reste Wheatley till London med Wheatleys son för att publicera sin första diktsamling, Poems on Various Subjects, Religious and Moral – den första boken som skrevs av en svart kvinna i Amerika. Den innehöll en framåtriktad, signerad av John Hancock och andra anmärkningsvärda i Boston – samt ett porträtt av Wheatley – allt utformat för att bevisa att verket verkligen var skrivet av en svart kvinna. Hon frigjordes henne strax därefter.
Wheatleys dikter återspeglade flera influenser på hennes liv, bland annat de välkända poeterna hon studerade, som Alexander Pope och Thomas Gray. Stolthet i hennes afrikanska arv var också uppenbart. Hennes skrivstil omfamnade elegansen, troligen från hennes afrikanska rötter , där det var flickornas roll att sjunga och utföra begravningsregister. Religion var också ett viktigt inflytande, och det fick protestanter i Amerika och England att njuta av hennes arbete. Förslavare och avskaffare läste båda hennes verk; den förra övertygade e nslavad befolkning att konvertera, den senare som ett bevis på de intellektuella förmågorna för färgade människor.
Även om hon stödde patrioterna under den amerikanska revolutionen ökade Wheatleys motstånd mot slaveri. Hon skrev flera brev till ministrar och andra om frihet och frihet. Under toppen av sin skrivkarriär skrev hon en väl mottagen dikt som berömde utnämningen av George Washington som befälhavare för den kontinentala armén. Men hon trodde att slaveri var frågan som hindrade kolonisterna från att uppnå riktig hjältemod.
År 1778 gifte sig Wheatley med John Peters, en gratis svart man från Boston som hon hade tre barn med, men ingen överlevde. Ansträngningarna att publicera en andra diktebok misslyckades. För att försörja sin familj arbetade hon som skrubbkvinna i ett pensionat medan hon fortsatte att skriva poesi. Wheatley dog i december 1784 på grund av komplikationer från förlossningen. Förutom att ge ett viktigt bidrag till amerikansk litteratur, bidrog Wheatleys litterära och konstnärliga talanger till att afroamerikaner var lika kapabla, kreativa, intelligenta människor som gynnades av en utbildning. Detta hjälpte delvis till avskaffningsrörelsens sak.
