Ursprung
Den amerikanska oceanografen Donald JP Swift har kallat kontinentalsocklar ”palimpsests”, pergamentskrivtavlor på vilka berättelser skrivs efter varje tidigare skrivning har raderats. Varje ny havsnivå ”skriver” en ny berättelse om sedimentering på hyllan efter att föregående avsnitt har raderats av uppgången eller nedgången som föregick den, men med några spår av den tidigare avlagringsmiljön eller den sista erosionshändelsen kvar. ”Radergummit” är bränningen, en kraft med hög energi som urholkar och omarbetar allt när den passerar över, vinner ut det finare än sandstorleken och lämnar det grövre materialet bakom. En tolkad seismisk linje visar det komplicerade utbudet av kanaler (eroderade och sedan fyllda), gamla deltaiska avlagringar, forntida erosionsytor och sårade sandkroppar som utgör kontinentalsockeln sydväst om Cape San Blas på Panhandle of Florida.
Hur ovanstående processer påverkar alla särskild marginal beror på dess tektoniska inställning och storleken på floderna som rinner ut i den. På kontinentala hyllor bakom höga bergskedjor, som Stillahavskusten i Nord- och Sydamerika, kan skillnaden mellan höga och låga havsnivåer vara svår att upptäcka, eftersom det är en grad som kan märkas endast av marginellt ökade sedimentationshastigheter under lågt läge eller intervall med minskad havsnivå. På många sätt är kontinentalsocklar på tektoniskt aktiva marginaler för närvarande se en nivå ungefärlig lågnivå vid bakkant eller passiva marginaler.
När havsnivån sänks på en bakre hylla som inte har några intilliggande höga berg, såsom Nordamerikas atlantkust, föryngrad. Med andra ord sänks deras basnivå och de börjar erodera sina sängar och bär sediment från kontinenten över den tidigare kontinentalsockeln som nu exponeras och deponerar den vid den nya kusten. När havsnivån sjunker under hyllavbrottet ligger kusten på den kontinentala sluttningen. När havsnivån stiger igen på tektoniskt stabila eller sjunkande hyllor drunknar små och medelstora flodmunnar och mynningar bildas, fångar sedimentet i dem och svälter hyllorna. I dessa fall produceras sediment för hyllan främst genom erosion av kusten när surfzonen går framåt med stigande havsnivå. Finkornigt material sönderdelas för att antingen deponeras tillbaka i mynningarna eller bäras i steg genom advisiva processer över hyllan till det djupare vattnet bortom. Som ett resultat är kontinentalsockelytor på bakkanter som inga stora floder flyter in fanerade med ett sandark som ligger över ett komplex av äldre avlagringar, varav några kikar genom ytan som utsprång – rester av en tidigare berättelse skriven på palimpsest. Stora floder som dränerar en stor, hög kontinent, såsom Mississippi, kan hålla jämna steg med stigande havsnivå och leverera tillräckligt med sediment för att förhindra att en flodmynning bildas, och i en hög stillstand som den nuvarande, till och med fylla deras hela hyllområdet. (För en beskrivning av moderna avlagringar av denna typ, se floden: Deltas.)
Under många år efter andra världskriget, den tid då många av världens kontinentalsocklar först beskrivs i detalj, trodde man att sandavlagringar på kontinentala hyllor var ”relikta”, avlagringar som lämnats kvar av en högre havsnivå från surfregionens högre energiregime som passerade över dem kanske så mycket som några tusen år tidigare. Geofysiska undersökningar av hyllområdet sedan mitten av 1970-talet har avslöjat förekomsten av många typer av sandvågor och krusningar i havsbottenssediment som visar att nedsänkt sediment på kontinentalsockeln ständigt genomgår omarbetning och erosion. När den vetenskapliga förståelsen för de fysiska processerna som påverkar kontinentalsocklarna ökade var det fann att strömmar som uppstod av stora vinterstormar, monsoner och orkaner och tyfoner omarbetar botten genom att vinna ut de finkorniga materialen och bära dem antingen tillbaka i e stuaries eller bortom hyllbrytningen, där de går förlorade från systemet.
Kort sagt, den typ av sediment som täcker ytan på en kontinentalsockel bestäms av samspelet mellan den tektoniska inställningen, storleken på floderna som tömmer ut i den (storlek baserad på hur mycket sediment de bär) och vågsenergin som påverkar den, precis som det är fallet med kontinentala marginaler i allmänhet. Hyllor som den i västra Florida som har avskärts från klastisk insats (det vill säga sediment som huvudsakligen består av kvarts- och lermineraler härrörande från erosion på kontinenten) kan täckas med karbonatsediment. I vissa fall, som på öarna i Bahamas, avskärs karbonathyllan, som kallas en bank, från en kontinentalkälla med djupt vatten.Kontinentala hyllor med floder som bär sediment från kontinenterna till hyllan och bortom endast vid låg havsnivå och de som dränerar bergsområden vid högenergikustar domineras av kvartssand. Dessutom kommer hyllor med floder som dränerar stora kontinentala områden och bär tillräckligt med sediment för att hålla sig à jour med havsnivåhöjningen eller dominerar de omgivande vågsenergiförhållandena, kommer att ackumulera leriga sedimentavlagringar över deras ytor.
Sedan 1970-talet ett ökande antal utredare har försökt förklara ursprunget till kontinentala hyllor och deras relaterade strukturer i termer av plåtektonik. Enligt denna teori, till exempel, bildade hyllorna i Stilla havet som främre kanter på kontinentala marginaler på litosfäriska plattor som slutar antingen vid sprickzoner (platser där två sådana plattor glider förbi varandra) eller vid subduktionszoner (platser där en av de kolliderande plattorna störtar in i den underliggande delvis smälta astenosfären). Hyllor av sådant ursprung tenderar att vara branta, deformerade och täckta av ett tunt lager av erosionsskräp. De kontinentala hyllorna i Atlanten visar å andra sidan liten eller ingen tektonisk deformation och bär en tjock fanér av sedimentärt material. De anses vara rester av de bakre kanterna på de enorma plattorna som delades upp och drog sig tillbaka för många miljoner år sedan för att bilda Atlanten. När kanterna på plattorna gradvis sammandragit och sjönk satte sig stora mängder sand, silter och lera från kontinenterna och ackumulerades längs deras sjösida.
