Opprinnelse

Den amerikanske oseanografen Donald JP Swift har kalt kontinentalsokkene «palimpsests», pergamentskrivetavler som historier er skrevet på etter at hver forrige skriving er slettet. Hver nye havstandsstand «skriver» en ny historie om sedimentering på sokkelen etter at forrige episode har blitt slettet av stigningen eller fallet som gikk foran den, men med noen spor av det forrige miljøet av avsetning eller siste erosjonshendelse som var igjen. «Viskelæret» er brenningen, en kraft med høy energi som eroderer og bearbeider alt når den passerer, vinner ut det finere enn sandstørrelsen og etterlater det grovere materialet. En tolket seismisk linje viser det kompliserte utvalget av kanaler (erodert og deretter fylt), gamle deltaavleiringer, eldgamle erosjonsoverflater og viftede sandlegemer som utgjør kontinentalsokkelen sørvest for Cape San Blas på panhandtaket i Florida.

Hvordan prosessene ovenfor påvirker eventuelle spesiell margin avhenger av dens tektoniske omgivelser og størrelsen på elvene som renner ut i den. På kontinentalsokkler støttet av høye fjellkjeder, som Stillehavskysten i Nord- og Sør-Amerika, kan forskjellen mellom høye og lave havnivåstander være vanskelig å oppdage, noe som kanskje bare merkes av marginalt økte sedimenteringshastigheter under lavtliggende stillinger, eller intervaller med redusert havnivå. På mange måter er kontinentalsokkel på tektonisk aktive marginer for tiden se et nivå tilnærmet lavtliggende på bakkant, eller passive marginer.

Når havnivået senkes på en bakkanthylle som ikke har tilstøtende høye fjell, som Atlanterhavskysten i Nord-Amerika, er elver forynget. Med andre ord blir basenivået senket, og de begynner å erodere sengene sine, og fører sediment fra kontinentet over den tidligere kontinentalsokkelen som nå er utsatt og deponerer den på den nye kysten. Når havnivået faller under sokkelbruddet, ligger kysten i den kontinentale skråningen. Når havnivået stiger igjen i hyller som er tektonisk stabile eller synker, drukner små og mellomstore elvemunninger og det dannes elvemunninger som fanger opp sedimentet i dem og sulter hyllene. I disse tilfellene produseres sedimentet for sokkelen primært ved erosjon av kystlinjen ettersom brønnområdet beveger seg landover med stigende havnivå. Finkornet materiale vinner ut, for enten å bli avsatt tilbake i elvemunningene eller bæres trinnvis av advektive prosesser over sokkelen til det dypere vannet utenfor. Som et resultat er kontinentalsokkeloverflater på bakkantkantene som ingen store elver strømmer inn i, finert med et sandark som ligger over et kompleks av eldre avleiringer, hvorav noen titter gjennom overflaten som utkanter – rester av en tidligere historie skrevet på palimpsest. Store elver som drenerer et stort, høyt kontinent, for eksempel Mississippi, er i stand til å holde tritt med stigende havnivå og levere nok sediment til å hindre at en elvemunning dannes, og til og med fylle deres høye stillstand hele hylleområdet. (For en beskrivelse av moderne forekomster av denne typen, se elv: Deltas.)

I mange år etter andre verdenskrig, den perioden da mange av verdens kontinentalsokkler ble beskrevet i detalj, ble det antatt at sandavsetningene på kontinentalsokkene var «relikvierte», avleiringer som ble igjen strandet av et høyere havnivå fra det høyere energiregimet i surfesonen som gikk over dem kanskje like mye som noen få tusen år før. Geofysiske undersøkelser av sokkelområdet siden midten av 1970-tallet har avslørt tilstedeværelsen av mange typer sandbølger og krusete merker i havbunnsedimenter som viser at nedsenkede sedimenter på kontinentalsokkelen hele tiden gjennomgår bearbeiding og erosjon. fant ut at strømmer satt opp av store vinterstormer, monsuner og orkaner og tyfoner, bearbeider bunnen ved å vinne ut de finkornede materialene og føre dem tilbake i e stuaries eller utenfor hyllebruddet, der de går tapt fra systemet.

Kort sagt, den type sediment som dekker overflaten til en kontinentalsokkel bestemmes av samspillet mellom den tektoniske omgivelsen, størrelsen på elvene som tømmes ut i den (størrelse basert på hvor mye sediment de fører), og bølgeenergien som påvirker den, akkurat som tilfellet er med kontinentale marginer generelt. Hyller som den vestlige Florida som er avskåret fra klastisk innsats (det vil si sedimenter som hovedsakelig består av kvarts- og leiremineraler avledet fra erosjon av kontinentet) kan dekkes med karbonatsedimenter. I noen tilfeller, som på øyene på Bahamas, blir karbonathyllen, kalt en bank, avskåret fra en kontinentalkilde med dypt vann.Kontinentale hyller med elver som fører sedimenter fra kontinentene til sokkelen og utover bare på lavt havnivå, og de som drenerer fjellområder på høyenergikyster domineres av kvartssand. I tillegg vil hyller med elver som drenerer store kontinentale områder og bærer nok sediment til å holde seg oppdatert på havnivåstigning eller dominere omgivende bølgeenergiforhold, akkumulere gjørmete sedimentavleiringer utover overflaten. et økende antall etterforskere har forsøkt å forklare opprinnelsen til kontinentalsokkler og deres beslektede strukturer i form av platetektonikk. Ifølge denne teorien dannet hyllene i Stillehavet for eksempel som forkanter på kontinentale marginer på litosfæriske plater som avsluttes enten ved bruddsoner (steder der to slike plater glir forbi hverandre) eller ved subduksjonssoner (steder hvor en av kollideringsplatene stuper ned i den underliggende delvis smeltede astenosfæren). Hyller av slik opprinnelse har en tendens til å være bratte, deformerte og dekket av et tynt lag med erosjonsavfall. De kontinentale hyllene i Atlanterhavet viser derimot liten eller ingen tektonisk deformasjon og bærer en tykk finér av sedimentært materiale. De antas å være rester av bakkantene på de enorme platene som splittet fra hverandre og trakk seg tilbake for mange millioner år siden for å danne Atlanterhavsbassenget. Etter hvert som kantene på platene gradvis trakk seg sammen og avtok seg, satte seg store mengder sand, silter og gjørme fra kontinentene seg og akkumulerte seg langs deres sjøside.