Här är en slumpmässig fråga: Vad skulle hända om alla sjöstjärnor plötsligt försvunnit? Ett troligt scenario är att musslor, en favoritmat för sjöstjärnor, skulle bli mycket vanligare, skrapa ut alla andra djur som tävlar med dem om mat och dominerar området. Ekologen Robert Paine såg denna exakta situation hända i ett av sina experiment och myntade termen keystone arter 1969 för att beskriva viktiga växter och djur som sjöstjärnor.

En keystone-art är en växt eller ett djur som i huvudsak är lim som håller ett specifikt ekosystem, som en skog eller en sjö, tillsammans. Till exempel flyger honungsbin från växt till växt för att samla nektar som de äter. Pollen fastnar på bin och sprider sig till andra växter. Utan bin skulle dessa växter sakna den pollinering som behövs för att skapa nya växter, och många växtätande djur hade plötsligt ingen mat och skulle antingen svälta eller flytta någon annanstans. I det här exemplet kan du se att hela området skulle förändras mycket utan honungsbin, och det är därför honungsbin ofta anses vara en keystone-art. Vissa keystone-arter är rovdjur, som vargar, som matar på andra djur, vilket gör att antalet djur inte blir för stort. Vissa keystone-arter är byte, som kaniner, som är mat för andra djur men inte riskerar att dö ut eftersom de föder upp så snabbt och så ofta.

Keystone-arter spelar viktiga roller i de specifika miljöer som beror på på dem. Utan hajar i havet eller bäver som bygger sina dammar i vattendrag skulle dessa områden vara väldigt olika och många djur och växter skulle dö eller uppleva explosiva befolkningsökningar. Även om det är föremål för debatt är termen keystone arter viktig för bevarande av vilda djur. Det används särskilt för att utbilda människor om hur beroende vissa ekosystem är av vissa keystone-arter, varav många är på väg att minska eller i fara.