När det gäller platser i världen att höja lycklig och uppfyllda barn, toppar ett land ständigt rankingen. Nästan varje år visar en ny bok, artikel eller rapport Nederländerna som en utbildningsbarn för barn, med FN i september som landets bästa i den industrialiserade världen för barns välbefinnande.

Men det är också en plats där en av barndomens rena glädjer – jul – är smittad för många barn över hela landet. När nätterna drar in förbereder sig Nederländerna inför ankomsten av Sinterklaas, en holländsk sammanslagning av St Nicholas och Santa. Medföljande honom är hans hjälpare, Zwarte Pieten eller Black Petes, som traditionellt framställs av vita människor som buffoner i full svart yta komplett med överdimensionerade läppar och afro peruker.

Samla godis från Black Petes är en rite av holländsk barndom, men en som många svarta barn känner sig uteslutna från. ”Jag tycker inte mycket om det”, säger Yano, 9, och vrider sig i sin mammas skyddande omfamning. ”Det påminner mig för mycket om slaveri och min pappa är svart, så jag känner till slaveriets historia, och det gör mig väldigt ledsen runt de helgdagar när Zwarte Piet är där. ”

Yanos mamma – som avböjde att ge sitt namn på grund av de potentiella följderna av att tala mot denna heliga holländska tradition – försöker skydda Yano från den rasistiska karikatyren . När hon hör skämtmusiken som följer med Black Petes styr hon Yano i en annan riktning. Sedan han var liten har hon hållit honom utanför skolan dagen Black Petes besöker i början av december.

Men i år kommer Yano att delta i sina lektioner den 5 december. Efter mer än ett decennium av arbete av lokala antirasismaktivister och en sommar under vilken Black Lives Matter-rörelsen i USA efterklang världen över, tänker Nederländerna äntligen om sitt engagemang för Black Pete. Tillsammans med många andra skolstyrelser, städer och kommuner har Yanos skola gått med på att inte presentera figuren i deras firande. Hans mor, som länge hade lobbat för att den skulle avlägsnas, säger att mordet på George Floyd i USA och dess efterdyningar gjorde behovet av förändring obestridligt. ”En man var tvungen att dö och hela världen protesterade, och jag tror att skolan öppnade ögonen lite”, säger hon.

Striden om Black Pete har avslöjat en djup klyfta i det holländska samhället – mellan dem som ser uppenbara ojämlikheter för landets minoritetsbefolkning, och de som är övertygade om att deras toleranta och liberala samhälle erbjuder jämlikhet för alla. ”Det handlar allt om den bild som detta land har – vi är ett av de lyckligaste länderna världen – och jag vill, vem frågar du? ” säger Jerry Afriyie, en poet, aktivist och en ledande person bakom ”Kick Out Zwarte Piet” -kampanjen. ”Om du går till den svarta gemenskapen och gör samma forskning, kommer du att hitta något annat.”

Den fysiska manifestationen av ett nationellt problem

Afriyie lärde sig om fördomarna i det holländska systemet tidigt. 11 år flyttade han till Nederländerna från Ghana och placerades i en teknisk gymnasium för mindre akademiskt begåvade barn efter att ha tagit ett standardtest som inte tog hänsyn till hans skolrekord i Ghana eller det faktum att han bara hade talat holländska för ett par månader. Det lämnade honom en känsla av orättvisa, som växte när han blev äldre och märkte att skolans ledning och de flesta lärarna var vita, medan de flesta barnen inte var.

När han tog examen började han Soul Rebel Movement, som syftar till att stärka svarta samhällen. Det var tänkt att vara globalt, men när Afriyie tillbringade tid att prata med holländska barn från minoritetsbakgrund insåg han att det fanns många problem hemma.

”De sa att detta inte är mitt land”, säger Afriyie. ”Jag pratar om barn som är födda här, talar holländska, inte vet något annat. Ändå säger de att de inte är holländare. Och det enda som skiljer sig åt dem är färgen på deras hud. ”

Med tanke på den holländska kolonialismens historia i Asien, Afrika och Amerika och en relativt liberal arbetsmigrationspolitik, cirka en fjärdedel av holländarna. befolkningen på 17 miljoner föddes utomlands eller har minst en förälder född utomlands. Cirka 700 000 människor har afrikansk härkomst.

Berättelserna om diskriminering som Jerry hörde är inte ovanliga i ett land där vita familjer fortfarande pratar med skamlig förakt för ”svarta skolor” när de hänvisar till anläggningar där mer än 60% av barnen kommer från en icke- vit bakgrund. FN: s särskilda rapportör om rasism, E. Tendayi Achiume, besökte Nederländerna förra året och fann att ”i många delar av livet … budskapet förstärks att det att vara riktigt holländare är att vara vit och västerländsk.” p>

När Afriyies mål kristalliserade visste han var han var tvungen att börja – en av de mest visuella manifestationerna av holländsk institutionell rasism. förändring är Zwarte Piet, förklarar han. ”Om du kan ändra Zwarte Piet, kan du ändra allt.”

Den nederländska debatten om Black Pete hittar ekon i USA: s kulturkrig om symboler som moster Jemimas sirap och farbror Bens ris, där stora strängar av vita amerikaner bara ser nostalgi kopplad till karaktärerna och inte länkarna till rasism och slaveri. För hans försvarare är Black Pete ofarligt kul, och försök att bli av med honom är en del av ett bredare försök att torka ut nederländsk historia, kultur och tradition. Anhängare hävdar att han inte är baserad på en person av afrikansk härkomst, och hans svarta ansikte kommer från att klämma ner sotiga skorstenar – en teori som inte tar hänsyn till de röda läpparna, guldörhängen och svarta lockigt hår.

Kritiker och akademiska forskare säger att han är en återgång till slaveri, en förkroppsligande av den holländska historien om kolonialism och förtryck. Black Pete framträdde i sin nuvarande form i en bok som publicerades 1850, där Sinterklaas har en svart tjänare. Denna skildring kom ett decennium tidigare holländarna avskaffade slaveriet i sina kolonier i Surinam och gruppen Karibiska öar som sedan kallades Nederländska Antillerna.

Ankomsten av Sinterklaas i mitten av november markeras i en tv-sänd nationell parad där den fridfulla och heliga vit man avlägsen ovanpå sin vita häst går genom städer när hans clowniska tjänare dyker upp i svart yta och svävar till fots bredvid. Under de tre veckorna som följer efter hans ankomst är Black Petes oundviklig; de är i köpcentra, på gatorna, i företag. Festligheterna avslutas den 5 december när Sinterklaas och Black Petes lämnar gåvor i barnskor och besöker skolor.

De tre veckorna är särskilt svåra för den svarta samhället. Afriyie säger att han regelbundet jagas ner på gatan av barn som ropar ”Zwarte Piet.” Kymane, en tioårig pojke från södra Nederländerna, påminner om andra barns hån. ”När jag var liten trodde jag att jag var svart, men jag var inte”, förklarar han. ”Jag sa att jag inte var det, men de fortsatte bara” ja du är, ja du är ”och jag tyckte inte om det.” När han har försökt tala mot Black Pete säger han att andra barn mobbade honom: ”Låt oss bara göra vår tradition – om du inte gillar det, gå tillbaka till ditt eget land.”

Det är den här typen av hat som inspirerade Afriyie att starta Kick Out Zwarte Piet-kampanjen med andra aktivister 2011. Varje år har allt fler människor gått med i fredliga protester vid Sinterklaas-paraderna, bara för att mötas våld.

Afriyie har arresterats tre gånger och har utsatts för polisbrutalitet. En video från 2014 visar fyra officerare som håller honom nere medan han skriker ”Jag kan inte andas.” 2016 drog polisen Afriyie från en buss och slog honom med batonger. Men polisen har inte visat samma svåra taktik med pro-Black Pete-grupperna. En konfrontation i Eindhoven 2018 fångades på video. En massa vit män skriker rasistiska sånger och kasta Afriyie och andra aktivister med ägg. Polisen står och tittar.

Aggressiv polistaktik mot minoritetssamhällen i Nederländerna har dokumenterats av gruppen Controle Alt Delete, som fann att människor med icke-västerländsk invandrarbakgrund är mer än fem gånger mer benägna att bli misstänkta för ett brott, och mer än tio gånger mer sannolikt att bli fängslade. Afriyie fick 500 euro böter för att motstå arresteringen för händelsen 2014, och brottregistret innebar att han tappade sitt jobb i säkerhet.

Han står inför en ständig ström av hatpost, säger han, tillsammans med uttryckliga dödshot. mot honom och hans familj, och dagliga rasmissbruk på sociala medier. Men ingen har någonsin åtalats för kampanjen mot honom, och han har inte heller erbjudits något polisskydd. Ibland känner han sig upprörd över det lidande han förväntas utstå för att försöka avslöja den institutionella rasismen. ”Svarta människor måste gå igenom mer orättvisa då vi redan möttes för att vi ska vara trovärdiga”, säger han. ”Du måste verkligen sätta ditt liv på spel.”

Men varje år kände han något börjar skifta. Förändring var på väg.

En svullnad av stöd

Den 1 juni i år stod Afriyie och hans aktivistkollegor på scenen vid Dam-torget i Amsterdam förvånad när området fylldes av tusentals av människor som hade mött en demonstration mot rasism i Nederländerna, inspirerad av Black Lives Matter-rörelsen. George Floyds död hade galvaniserat rasrättsliga rörelser över hela världen, men Afriyie hade ändå inte förväntat sig en så enorm uppvisning. Han lyssnade rapt när medlemmar i hans gemenskap tog på scenen för att prata om sina erfarenheter av rasism i Nederländerna. ”Minst 80 procent av dem talade offentligt för första gången”, säger han.

Veckorna som följde medförde en lavin av förändringar. Premiärminister Mark Rutte – som i 2014 hade skrattande försvarat Svarta Pete och skämtat om sina egna upplevelser med svart yta – slutligen erkände karaktären orsakade skada och Nederländerna hade problem med rasism. För första gången visade en enkät endast en minoritet av holländarna ville behålla det traditionella utseendet av Black Pete, med siffran som stöder hela svarta ansiktet sjönk från 71% 2019 till 47%. I augusti förbjöd Facebook och Instagram bilder av Black Pete, medan den holländska online-shoppingjätten Bol sa att de inte längre skulle sälja utrustning med sin likhet I slutet av oktober blev Google det senaste företaget som förbjöd bilder av Black Pete som främjar rasstereotyper.

Debatten har till och med väckt kända amerikaner. Kim Kardashian West hade redan kallat ut tradition i slutet av 2019 och märkte det ”störande” och ledaren för medborgerliga rättigheter Jesse Jackson skrev till Rutte i juni i år för att uppmana honom att avsluta ”den offensiva reliken från kolonialtiden.”

Sjaak Koenis, professor i filosofi vid universitetet i Maastricht som studerar förhållandet mellan politik och kultur, säger att sådana externa insatser hjälpte människor att förstå hur rasism bör definieras av dem som lider av det, inte de som gör det. ”Det är väldigt svårt för människor att inse att deras avsikter att inte vara rasist spelar ingen roll”, säger han. ”I den meningen har den internationella atmosfären – och även Black Lives Matters stora framgång – en effekt på den nederländska offentliga debatten. ”

Afriyie är noga med att inte tillskriva hela förändringen till Black Lives Matter-rörelsen. En sådan svullnad av stöd kunde inte ha hänt utan åratal av medvetenhet i skolor, samhällen och media av Kick Out Zwarte Piet-kollektivet. Kampanjen hade redan gjort stora framsteg. År 2017 tog Amsterdam bort den traditionella Black Pete från deras parad. De ersatte honom istället med en karaktär som heter Sooty Pete, vars hud är fläckad med utstryk av grå för att följa berättelsen om karaktären som klättrar ner skorstenar. Förra året sade den nationella paraden – som byter värdstad varje år – att de inte längre skulle inkludera figurens rasstötande framställningar.

Även efter förändringen av den offentliga känslan detta år är striden långt ifrån vunnit. Afriyie oroar sig för att många ställen kommer att göra små kosmetiska förändringar av Black Pete-karaktären helt enkelt för att undvika kritik. Och medan 45 Sinterklaas-parader inklusive alla större städer har meddelat att de kommer att ta bort blackface, finns det cirka 600 parader i olika storlekar över hela Nederländerna.

COVID-19-pandemin innebär också att de flesta parader inte kommer att hända i år, och de stora protesterna som Afriyie hoppades att organisera kommer inte att äga rum. Sedan finns det systemproblem som inte kan lösas på några månader, till exempel i ett utbildningssystem som professor vid universitetet i Amsterdam, Maurice Crul, säger segregerar minoriteter ”när barn fortfarande är i sina blöjor.” Hans forskning visar att människor med invandrarbakgrund är ungefär dubbelt så benägna att vara arbetslösa, även om de examinerar med samma utbildningsnivå som ett vitt barn.

Afriyie är redo att ta fart i detta seismiska år och kanalisera det till en bredare medborgerlig rörelse för att ta itu med systematisk rasism på alla nivåer, från att öka utbildningen om holländsk slaveri och kolonialism till att ta itu med partiskhet på arbetsmarknaden. säger. Efter ett detaljerat samråd med människor från olika samhällen runt om i landet kommer Afriyie och andra aktivister att föra en konkret handlingsplan till regeringen, som redan har inlett samtal med aktivisterna.

Och kommer den 5 december, åtminstone ett barn kommer att känna effekterna av den långa kampen för förändring. Nio år gamla Yano kommer att gå in i skolan utan att konfronteras med en svindlande karaktär som representerar det värsta av hans lands historia. ”Jag mår bra”, säger han med ett upphetsat flin. ”Jag är väldigt nyfiken på hur skolan firar Sinterklaas-dagen.”

Det finns fortfarande ett sätt att gå innan alla barn kan delta i Holländsk dröm om ett jämlikt och tolerant samhälle. Men i det ögonblicket, ett leende som sprider sig över hans ansikte, ser Yano exakt ut hur vi kan tänka oss barn i ett land med de lyckligaste barnen i världen.

Kontakta oss på [email protected].