I sin introduktion till panelen berättade Allison Blakely om hur han befann sig den ovetande grundaren av en sub -fält. Blakely började lära sig ryska när han gick på gymnasiet när han svarade på lanseringen av sputnik 1957, och efter att ha fokuserat främst på amerikansk historia som grundutbildare, bytte han till Ryssland medan han var doktorand, kanske främst för att han redan kände ryska. Projektet som blev hans bok 1986 Ryssland och negern föddes ur hans egna erfarenheter av rasfördomar på båda sidor om järnridån och personlig skepsis gentemot påståenden från båda supermakterna under det kalla kriget. Även om Blakelys fokus sedan dess har flyttats bort från Ryssland till den bredare europeiska svarta diasporan, betonade han att teman om identitet, ras och rörelse för människor som ses i hans första bok fortsätter att påverka hans forskning.

Nästa vi hörde från Anne Lounsbery som introducerade sitt papper, ”” Bound by Blood to the Race ”: Pushkin in African American Context”. Pushkin, den ryska nationalpoeten, är berömt härstammande från en afrikansk slav, finns i ”Mulatto” del av kubanska bokhandlar och diskuterades högt i den afroamerikanska pressen i slutet av arton-början av 1900-talet. Lounsbery hävdade att afroamerikanska litteraturkritiker lockades till Pushkin inte bara för att han var av afrikansk härkomst – även om detta var kritiskt – utan av ett antal sammankopplade skäl. På grund av sin status som aristokrat, en vän till tsaren och en serfägare, erbjöd Pushkin chansen att diskutera frågor om tillgång till makt och privilegium för människor av afrikansk härkomst, liksom det spännande fallet med en svart man som äger vit bondearbetare. Pushkin gav afroamerikanska författare att diskutera tabufrågor om rasblandning vid en tidpunkt då missbildning var olagligt i de flesta amerikanska stater. Kanske mest betydelsefullt ses Pushkin som en exemplarisk ryss och grundaren till den ryska litteraturen trots sitt svarta arv; kunde en afroamerikansk författare någonsin inta en liknande plats inom den vanliga amerikanska kanonen? Kanske pessimisterna bland oss skulle peka på det vanligaste ryska svaret på Lounsberys arbete: ”De galna amerikanerna, naturligtvis är Pushkin inte svart!” Det verkar som om Pushkin inte alls är en svart ryss; kunde han ha blivit så viktig om han var? Detta vet vi inte. Vi vet dock att Pushkins afrikanska arv är välkänt och till och med firat. Afrika har en central plats i den ryska litterära kanonen, men kanske en som är så vanlig att man förbises och en som bevisar Afrika är inte automatiskt kopplad till svarthet, ras eller etnisk identitet.

De många ryska betydelserna i Afrika lyfts fram i vårt andra papper, från Constantine Katsakioris, som analyserade sovjetiskt våld mot afrikanska studenter under Khrusjtjov-eran. Detta våld, hävdar han, hade sitt motstånd mot Khrusjtjovs nya internationalistiska politik snarare än rasism i sig. Han noterade att antalet utländska studenter växte enormt som ett resultat av Chrusjtjovs utvidgning av vänskap till utvecklingsländerna, tolkar Katsakioris studenter som en utföringsform av denna nya politik och hävdar att sovjetiska reaktioner på dem var allmänt till Chrusjtjovs opopulära lära. Med hänvisning till många påståenden från sovjetfolk om att utländska studenter ”äter sitt bröd”, föreslog Katsakioris att den sovjetiska allmänheten var avundsjuk på de privilegier som utländska studenter åtnjöt i Sovjetunionen, inklusive lättare tillgång till prestigefyllda universitet, högre stipendier och undantag från opopulär, obligatorisk kurser i marxism-leninism. Afrikanska studenter befann sig riktade till de mest synliga utlänningarna, och våld mot dem avslöjade gränserna för internationalism i sovjetisk opinion. I Katsakioriss analys av ”rasistiskt” våld hade ras lite att göra med det. Precis som Lounsburys ryska respondenter inte såg Pushkin som svart, såg Katsakioris sovjetiska allmänhet knappt afrikanska studenter som afrikanska. Svarthet spelade egentligen ingen roll, men medborgarskap, främmande och främlingsfientlighet gjorde det verkligen. på ras, tydligt i hur Pushkin kan vara afrikansk, men inte svart och ryska samtidigt, skulle vår förståelse av afrikaner i Sovjetunionen förbättras kraftigt genom att jämföra deras erfarenheter med de icke-slaviska sovjetstudenterna som studerade bredvid dem . Dessa studenter, påpekade han, var ofta lika långt hemifrån som deras egyptiska, nigerianska och ghananska kamrater. Detta förslag utstationerades av en nigeriansk professor som hade positiva minnen från sin tid att studera i Sovjetunionen.Han hävdade att han såg mer diskriminering mellan sovjetiska människor med olika nationaliteter än mellan ett sovjetiskt folk och afrikaner. En annan respondent ifrågasatte också tanken på ett monolitiskt, odifferentierat sovjetiskt folk som var fientligt inställt mot afrikaner och föreslog att man undersökte den sovjetiska interna ”rasismen”, samtidigt som man var noga med att notera att sovjetiska och post-sovjetiska rasismer och rasidéer är olika. Yanni Kotsonis föreslog starkt att vi måste engagera oss i den sovjetiska doktrinen om druzhba narodov (vänskapen mellan folken) även när vi ställs inför en verkligt existerande rasism. att skriva om afrikansk historia som en annan möjlig väg för forskning. Västra afrikanister tenderar inte att läsa ryska, och ryssar tenderar inte att läsa om Afrika – utom kanske för oss som satt i det rummet förra veckan – så dessa verk förblir en outnyttjad resurs. väg för vidare utredning är sovjetisk undersökning av översättning av afrikansk litteratur plus sovjetisk marknadsföring av rysk kultur till tredje världen, inklusive Afrika. är parallellt här mellan Afrika och sovjetiska inre minoriteter; kanske sovjeterna var så framgångsrika kulturimperialister på grund av sin inhemska praxis.

Andra deltagare erbjöd fascinerande frågor. Vad var motiveringen för afrikanska regeringar som skickade sina ungdomar för att studera i Sovjetunionen? Varför skickade föräldrar sina söner för att studera i det kalla, avlägsna Ryssland? Vad tyckte eleverna om sina äventyr? Och speglar en fråga som Peter Gatrell ställde sig själv varje dag under sin årslånga vistelse på 70-talet Kiev, vad gjorde de där? Vad är erfarenheten av ryssar med blandras, barn till afrikanska studenter och sovjetiska mödrar? Har någon samlat in sina muntliga vittnesmål, och varför inte? Sammantaget utlöste eftermiddagen en produktiv diskussion bland deltagarna och genererade mycket tankeväckande. Intresset ökar inom detta område; låt oss se vart diskussionen tar oss nästa gång.