Nella sua introduzione al panel, Allison Blakely ha parlato di come si è trovato il fondatore inconsapevole di un sottomarino -campo. Blakely iniziò a imparare il russo mentre era al liceo come risposta al lancio dello sputnik nel 1957, e dopo essersi concentrato principalmente sulla storia americana come studente universitario, passò in Russia durante il suo programma di dottorato, forse principalmente perché conosceva già il russo. Il progetto che divenne il suo libro del 1986 Russia and the Negro nacque dalle sue stesse esperienze di pregiudizio razziale su entrambi i lati della cortina di ferro e dallo scetticismo personale verso le rivendicazioni di entrambe le superpotenze durante la Guerra Fredda. Sebbene da allora l’attenzione di Blakely si sia spostata dalla Russia alla più ampia diaspora nera europea, ha sottolineato che i temi dell’identità, della razza e del movimento delle persone che si vedono nel suo primo libro continuano a influenzare la sua ricerca.

Successivo abbiamo sentito Anne Lounsbery che ha presentato il suo articolo, “‘Bound by Blood to the Race’: Pushkin in African American Context”. Pushkin, il poeta nazionale russo, è notoriamente discendente da uno schiavo africano, può essere trovato nel “Mulatto” sezione delle librerie cubane ed è stato discusso a gran voce sulla stampa afro-americana tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo. Lounsbery sosteneva che i critici letterari afroamericani erano attratti da Pushkin non solo perché era di discendenza africana – sebbene questo fosse fondamentale – ma per una serie di ragioni interconnesse. A causa del suo status di aristocratico, amico dello zar e proprietario di servi, Pushkin ha offerto la possibilità di discutere questioni di accesso al potere e privilegi per le persone di origine africana, nonché l’intrigante caso di un uomo di colore che possiede un bianco lavoratori schiavi. Pushkin ha chiesto a scrittori afroamericani di discutere questioni tabù sulla mescolanza razziale in un momento in cui il meticciato era illegale nella maggior parte degli stati americani. Forse la cosa più significativa è che Pushkin è visto come un russo esemplare e il padre fondatore della letteratura russa nonostante la sua eredità nera; Uno scrittore afroamericano potrebbe mai occupare un posto simile all’interno del canone americano principale? Forse i pessimisti tra noi indicherebbero la risposta russa più comune al lavoro di Lounsbery: “Quei pazzi americani, ovviamente Pushkin non è nero!” Sembra che Pushkin non sia affatto un russo nero; sarebbe potuto diventare così importante se lo fosse stato? Questo non lo sappiamo. Sappiamo però che l’eredità africana di Pushkin è ben nota e persino celebrata. L’Africa ha un posto centrale nel canone letterario russo, ma forse così ordinario da essere trascurato e che dimostra che l’Africa non è collegata automaticamente alla nerezza, alla razza o all’identità etnica.

Sono stati evidenziati i molteplici significati russi dell’Africa nel nostro secondo articolo, di Constantine Katsakioris, che ha analizzato la violenza sovietica nei confronti degli studenti africani durante l’era di Krusciov. Questa violenza, sostiene, è stata sostenuta dall’opposizione alla nuova politica internazionalista di Krusciov, piuttosto che dal razzismo di per sé. Notando che il numero di studenti stranieri è cresciuto enormemente come risultato dell’estensione dell’amicizia di Kruscev al mondo in via di sviluppo, Katsakioris interpreta gli studenti come incarnazioni di questa nuova politica e sostiene che le reazioni sovietiche a loro erano risposte pubbliche es alla dottrina impopolare di Krusciov. Citando molte affermazioni del popolo sovietico secondo cui gli studenti stranieri “mangiavano il loro pane”, Katsakioris postulava che il pubblico sovietico fosse geloso dei privilegi di cui godevano gli studenti stranieri in URSS, incluso un più facile accesso a prestigiose università, stipendi più alti ed esenzioni da impopolari, corsi di marxismo-leninismo. Gli studenti africani si trovarono presi di mira come gli stranieri più visibili, e la violenza nei loro confronti rivelò i limiti dell’internazionalismo nell’opinione pubblica sovietica. Nell’analisi di Katsakioris sulla violenza “razzista”, la razza aveva poco a che fare con essa. Proprio come gli intervistati russi di Lounsbury non vedevano Pushkin come nero, il pubblico sovietico di Katsakioris vedeva a malapena gli studenti africani come africani. La nerezza non aveva molta importanza, ma certamente la cittadinanza, l’estraneità e la xenofobia lo fecero.

Rispondendo a questi documenti, e al tema della Russia e dell’Africa più in generale, Peter Gatrell suggerisce che, dato il grande divario nelle visioni americane e russe sulla razza, evidente in come Pushkin può essere africano, ma non nero, e russo allo stesso tempo, la nostra comprensione degli africani in URSS sarebbe notevolmente migliorata confrontando le loro esperienze con quelle degli studenti sovietici non slavi che hanno studiato insieme a loro . Questi studenti, sottolinea, erano spesso lontani da casa quanto i loro coetanei egiziani, nigeriani e ghanesi. Questo suggerimento è stato appoggiato da un professore nigeriano presente che conservava ricordi positivi del suo periodo di studio nell’URSS.Ha affermato di aver visto più discriminazione tra i sovietici di diverse nazionalità che tra un popolo sovietico e gli africani. Un altro intervistato ha anche messo in dubbio l’idea di un popolo sovietico monolitico e indifferenziato che era ostile agli africani e ha suggerito di esaminare il “razzismo” interno sovietico, facendo anche attenzione a notare che il razzismo sovietico e post-sovietico e le idee di razza sono diversi. Yanni Kotsonis ha fortemente suggerito che dobbiamo impegnarci con la dottrina sovietica del druzhba narodov (amicizia dei popoli) anche di fronte al razzismo esistente.

Gatrell ha anche attirato la nostra attenzione sul vasto corpo di lingua russa scrivere sulla storia africana come un’altra possibile via di ricerca. Gli africani occidentali tendono a non leggere il russo, ei russi tendono a non leggere sull’Africa – tranne forse per quelli di noi seduti in quella stanza la scorsa settimana – quindi questi lavori rimangono una risorsa non sfruttata. strada per ulteriori indagini è l’indagine sovietica sulla traduzione della letteratura africana e sul marketing sovietico della cultura russa nel terzo mondo, compresa l’Africa. Anne Lounsbery ha disegnato un altro er parallelo qui tra l’Africa e le minoranze interne sovietiche; forse i sovietici erano così imperialisti culturali di successo a causa delle loro pratiche domestiche.

Altri partecipanti hanno offerto domande affascinanti. Qual era la logica dei governi africani che mandavano i loro giovani a studiare in Unione Sovietica? Perché i genitori hanno mandato i loro figli a studiare nella fredda e lontana Russia? Cosa pensano gli studenti delle loro avventure? E rispecchiando una domanda che Peter Gatrell si poneva ogni giorno durante il suo soggiorno di un anno nella Kiev degli anni ’70, cosa ci facevano lì? Qual è l’esperienza dei russi di razza mista, figli di studenti africani e madri sovietiche? Qualcuno ha raccolto le proprie testimonianze di storia orale, e perché no? Tutto sommato, il pomeriggio ha acceso una discussione produttiva tra i partecipanti e ha generato molti spunti di riflessione. Cresce l’interesse in questo settore; vediamo dove ci porterà la discussione.