Kameleoner är kända för sina snabba färgförändringsförmågor. Det är en vanlig missuppfattning att de gör detta för att kamouflera sig mot en bakgrund. Faktum är att kameleoner oftast ändrar färg för att reglera temperaturen eller för att signalera deras avsikter till andra kameleoner.

Eftersom kameleoner inte kan generera sina egen kroppsvärme, att ändra färg på huden är ett sätt att upprätthålla en god kroppstemperatur. En kall kameleont kan bli mörk för att absorbera mer värme, medan en varmare kameleont kan bli blek för att reflektera solens värme.

Kameleoner använder också djärva färgförändringar för att kommunicera. Hanar blir ljusa för att signalera sin dominans och bli mörka vid aggressiva möten. Kvinnor kan låta män veta om de är villiga att para sig genom att ändra hudfärgen. Ägare av kameleoner kan lära sig att läsa sitt husdjurs humör baserat på hudens färg.

Så hur drar de ifrån sig dessa färgstarka förändringar? Det yttersta lagret i kameleontens hud är transparent. Under detta finns flera fler hudlager som innehåller specialiserade celler som kallas kromatoforer. Kromatoforerna på varje nivå är fyllda med säckar av olika typer av pigment. Det djupaste lagret innehåller melanoforer, som är fyllda med brunt melanin (samma pigment som ger människans hud sina många nyanser). Ovanpå det lagret finns celler som kallas iridoforer, som har ett blått pigment som reflekterar blått och vitt ljus. Skiktade ovanpå dessa celler är xantoforerna och erytroforerna, som innehåller gula respektive röda pigment.

Normalt låses pigmenten inuti små säckar i cellerna. Men när en kameleont upplever förändringar i kroppstemperatur eller humör, berättar dess nervsystem specifika kromatoforer att expandera eller dra ihop sig. Detta ändrar cellens färg. Genom att variera aktiviteten hos de olika kromatoforerna i alla hudlager kan kameleonen producera en mängd olika färger och mönster.

Till exempel kan en upphetsad kameleon bli röd genom att helt utvidga alla sina erytroforer och blockera de andra färgerna under dem. En lugn kameleont, å andra sidan, kan bli grön genom att dra ihop erytroforerna och låta en del av det blåreflekterade ljuset från hans iridoforer blandas med sitt lager av något sammandragna gula xantoforer.

Med dessa lager av celler, vissa kameleoner kan producera ett bländande utbud av röda, rosa, gula, blå, gröna och bruna. Dessa djärva uttalanden hjälper dem inte att smälta in i bakgrunden, men de gör det möjligt för dem att förmedla sitt budskap till andra kameleoner högt och tydligt.