Det är lätt att se varför Herodotus Histories kan verka överväldigande. För mycket pågår redan från början. Vi har precis börjat med Histories centrala tema – ursprunget till konflikten mellan greker och barbarer under 500-talet fvt – när berättelsen plötsligt förändras och vi befinner oss i en boudoir-berättelse om nakenhet, intriger och mord, bara för att sväng av igen när en delfin räddar sångaren Arion från att drunkna. En vild åktur!

Herodotus, en grek från staden Halicarnassus i Mindre Asien (dagens Bodrum i Turkiet), publicerade sina historier någon gång mellan 426 och 415 fvt. Hans främsta mål var att förklara den osannolika grekiska segern mot den mycket starkare persiska armén i de så kallade perserkrig som härjade den grekiska världen mellan 500 och 449 f.Kr.

För sin banbrytande kritiska undersökning av det förflutna utnämndes han till ”fader till historien” av Cicero. Hans kärlek till berättelser och berättande var dock ökänt redan i antiken: Plutark kallade honom ”lögnens fader”.

De flesta berättelser har ingen tydlig länk till huvudberättelsen. De verkar perifera, om inte helt orelaterade, till berättelsen om perserkriget och deras förhistoria. Många karaktärer dyker upp bara en gång, aldrig att ses igen. För läsaren som är vana vid en stabil karaktär av karaktärer och en rak plot med en tydlig början, mitt och slut, läser Herodotus Histories som en digression från en digression från en digression.

Men så snart man pausar och uppskattar berättelserna för vad de är, kan man inte undra sig över de händelser som Herodot berättar. Det är samtalet mellan kung Croesus av Lydia och den atenska statsmannen, reformatorn och poeten Solon, om människans lycks sanna natur. Moralen är, i ett nötskal: kall ingen man lycklig förrän han är död.

Samma kung konsulterar det delphiska oraklet och lär sig till sin glädje att han kommer att slå ner ett stort imperium. Säker på seger, han kriger mot perserna; som oraklet förutsäger, slutar Croesus vederbörligen förstöra ett imperium – hans eget.

Herodotus uppfinningsrikedom framträder tydligast när man betraktar den i förhållande till Homer, som hade satt riktmärket och gett alla författare att följa en modell för att prata om det förflutna.

Tänk till exempel på hans inledande uttalande i början av boken:

Herodot av Halicarnassus visar här sin förfrågan, så att mänskliga prestationer kanske inte kommer att glömmas bort i tiden, och stora och underbara gärningar – vissa visas av greker, andra av barbarer – kanske inte utan deras ära.

Till skillnad från Homer påstår Herodot inte längre att han är inspirerad av muserna. Ändå hyllar hans öppningslinjer fortfarande den homeriska hjältens värld och hans ständiga strävan efter kleos (”ära”). Homer rapporterade trots allt stora gärningar av både greker och icke-greker och bevarade dem för eftertiden. / p>

Herodotus kombinerade de två huvudsakliga teman i det homeriska eposet – resor och krigföring – till en enda helhet. Resor och de insikter de ger är lika dominerande tema i de etnografiska delarna av historierna som expansion, krigföring och konflikt är i de historiska avsnitten. Herodot använder det gradvisa utvidgningen av det persiska riket för att djupt fördjupa sig i kulturerna hos dem som kom under dess inflytande under århundradet före kriget. Enligt hans berättelse var det historiska och kulturella inflytandet varandra.

Medan Herodotus inte avfärdar Iliaden och Odyssey, tar han öppet en svep åt Homer åtminstone en gång. Helen, hävdar han, kom aldrig till Troja: hon omdirigerades till Egypten på grund av dåligt väder. Homer – så springer Herodotus anklagelse – ändrade helt enkelt t berättelsen för att få den att passa genren av episk poesi. Detta visar en medvetenhet om de särskilda kraven för den typ av konto som Herodot hoppades skriva skulle vara annorlunda än den homeriska epiken.

Historiens fader

Vad som specifikt skiljer Herodot och hans undersökning ifrån varandra är det protovetenskapliga sättet han utforskar världens inre arbete på. Frågan ”varför” driver denna undersökning i alla dess aspekter. Den sammanför de olika delarna av den herodotiska utredningen: Varför gick grekerna och barbarerna i krig med varandra? Varför översvämmer Nilen? Varför avstår kvinnor från Cyrene från att äta nötkött?

Herodot hittar ofta svaret på dessa frågor genom att titta på ursprung och början. Han tar den militära konflikten mellan grekerna och barbarerna tillbaka till sina rötter i mytiska tider. På liknande sätt undersöker han källan till floden Nilen och spårar namnen på de tolv olympierna – de största gudarna i det grekiska panteonet – tillbaka till sitt ursprung i det gamla Egypten.

Strävan efter ursprung och början går djupt in i historierna. Den introducerar en form av förklaring som länkar samman de olika strängarna i den herodotiska undersökningen genom att presentera dem som en del av ett ordnat kosmos. Världen Herodotus skisserar i Histories slutligen och djupt är vettigt.

Hans ansträngningar att etablera sig som en trovärdig forskare och berättare är genomgående påtagliga. Han är noga med att berätta för sin läsare varifrån han hämtade sin information om främmande länder, oavsett om han bevittnade personligen eller lärde sig från en pålitlig källa:

Så långt som Elefantin talar jag som ett ögonvittne, men längre söderut från hörsägen.

Min egen iakttagelse uttalar prästerna till mig …

Om det pelasgiska språket kan jag inte tala med säkerhet …

Ofta ger han oss alla olika förklaringar från andra. I fallet med översvämningen av Nilen tillägger han varför han gynnar en (förresten den felaktiga) framför alla andra. Genom att presentera andra åsikter än hans egna ger Herodotus sina läsare chansen att bilda sig en egen åsikt.

Samma strävan efter precision, exakthet och auktoritet förklarar också hans flitighet när det gäller siffror, avstånd och mätningar.

Från Heliopolis till Theben är en nio dagars resa uppför Nilen, en sträcka av åttio-en schoeni eller 4860 stater. När man sammanställer de olika mätningarna jag har gett, finner man att den egyptiska kusten, som jag har sagt, är cirka 420 mil lång och avståndet från havet inåt landet till Theben cirka 714 mil. Det är ytterligare 210 miles från Theben till Elephantine.

Varför har denna detaljnivå betydelse, och behöver vi verkligen veta det? Vi gör! Denna typ av noggrannhet och precision stärker Herodotus auktoritet som en trovärdig informationskälla (även om en del av hans data ligger på fantasin).

Till Herodot är åtminstone att mäta världen, kartlägga nytt territorium, notera funktionerna i avlägsna länder och territorier alla en del av processen för ”sense-making”, där det nya och okända är relaterat till den välkända och välkända:

Skillnaden i storlek mellan den unga och den fullvuxna krokodilen är större än i någon annan känd varelse; ty ett krokodilsägg är knappast större än en gås, och de unga när kläckta är små i proportion ändå växer det till en storlek av cirka tjugotre meter långt eller ännu mer.

Samtidigt visar Herodot ett stort intresse för namn och namngivning och översättningen av ord och begrepp från ett språk till ett annat. Han berättar att namnet Egypten först tillämpades på Theben och att namnet på Asmach-folk i Egypten betyder de som står på kungens vänstra hand.

Att kunna namnge saker i världen är en del av att kunna förklara dem. odotus var inte bara banbrytande kritisk utredning; tillsammans med den värld han upptäckte var han tvungen att uppfinna en metod och ett språk.

Att räkna ut det fantastiska

Ibland vaknar strävan efter auktoritet och exakthet och läsaren lämnar sig och undrar om berättaren har varit opålitlig hela tiden, till exempel när Herodots observationer verkligen trotsar trovärdighet .

Ta de guldgrävande myrorna i Indien, ”större än en räv, men inte så stor som en hund”; de bevingade ormarna i Arabien som stör den rökelse skörden; det arabiska fåret med svansar så länge de behöver små trävagnar fästa vid bakkvarteret, vilket förhindrar att svansarna drar sig på marken.

Allt detta är fall där den herodotiska undersökningen – trots sina egna påståenden om det motsatta – glider bortom ramen för den autentiska, trovärdiga och verkligt.

Men det skulle vara ett misstag att göra för mycket av dessa exempel. De är minnesvärda bara för att de står i en sådan markant kontrast till de exakta bilderna som Herodot skissar någon annanstans i världen.

Och vem kan säga säkert att de guldgrävande myrorna, de långstjärtade fåren och de flygande ormarna faktiskt inte fanns? Vissa har trodde att Indiens guldgrävmyror faktiskt var murmeldjur och Herodot använde ett grekiskt ord för myr på en varelse som var okänd för honom men som påminner (om än svagt) om en myra.

Andra varelser tar dock läsaren helt in i det fantastiska området.I sin beskrivning av Libyen säger Herodot med eftertryck:

Det finns enorma ormar där, och även lejon, elefanter, björnar, aspar, åsnor med horn, hund -huvudvarelser, huvudlösa varelser med ögon i bröstkorgen (åtminstone är det här libyerna säger) vilda män och vilda kvinnor och ett stort antal andra varelser vars existens inte bara är fabelsaker.

Några av dessa varelser tillhör en annan, mer arkaisk värld där gränsen mellan människa och odjur var flytande och osäker. Vi kan se ett helt spektrum av mer eller mindre fantastiska varelser, vars rader inkluderade Cyclops och Sirens of the Odyssey.

Herodot rymmer sådana varelser i avsaknad av bättre information, men åtminstone känner han ett behov av att uttryckligen bekräfta deras plats i den nya världen av kritisk utredning.

En speciell kategori är reserverad för de mest häpnadsväckande aspekterna i världen. I Histories tillämpas begreppet underbara (thaumastos / thaumasios) på de aspekter av världen som först trotsar förklaring och verkar falla utanför naturens lagar.

En flytande ö är ett under; lejon som attackerar kameler men ingen annan varelse i Xerxes följe – ett annat under; den fullständiga frånvaron av mulor i Elis – återigen ett under. I slutändan anser många av de fenomen som Herodotus är underbara i slutändan en rationell förklaring av orsak och verkan. Andra visar sig vara gudomligt inspirerade.

Eviga teman för makt, girighet och öde

Utöver frågan om någon (än mindre alla) av historiens händelser inträffade som Herodot berättar, delar hans berättelser en gemensam mänsklighet. Exemplen på alltför mänskliga svagheter och drag som övertygelse, girighet och avund men också av ödet, tur och förmögenhet efterklang genom tiderna. Genom dessa berättelser talar historierna fortfarande till oss, 2500 år senare.

Traditionellt avfärdades historierna som anekdotiska. Herodotus ansågs sakna gravitas och inte i nivå med Homer, Euripides, Thucydides, Cicero och liknande. Följaktligen ansågs historierna inte vara centrala för den humanistiska kanonen. Under de senaste tre decennierna har detta dock förändrats; Herodotus Histories betraktas nu allmänt som en grundtext i den västerländska historiografiska traditionen.

Klassiska forskare har upptäckt att verket trots allt har en sammanhang. Enhet mellan avvikelserna och huvudberättelsen framträder på en annan nivå än plot: efter tema. Många berättelser i Histories är fallstudier av maktens natur.

Det är inte Everyman som gör historia i Histories: fokus ligger helt och hållet på de som är högst upp i spelet. Men i de flesta fall följs uppgången till makten av ett plötsligt och katastrofalt fall.

Anledningarna är alltid lika: makt leder till överskott. Blindhet mot gränserna för mänsklig handling orsakar undergång av mäktiga kungar som Candaules, Croesus, Cambyses och Xerxes. Villkoret de lider av – det grekiska ordet är hybris – är deprimerande modernt och bekant.

Historierna är en sammanställning av berättelser packade i varandra som häckande ryska dockor. Efterföljande berättelser delar med varandra – och den större historiska berättelsen som de ingår i – samma insikter, teman och mönster.

När du har läst en kan du läsa dem alla. Nya insikter framgår av hur enskilda berättelser leker med formeln och lyfter fram olika aspekter av temat.

Som berättelser om människans makt berättar ”avvikelserna” direkt till Herodotos kärntema: uppgången och fall av alla imperier, särskilt perserriket och dess spektakulära nederlag av de mycket mindre grekiska kontingenterna i perserkriget.

Ändå är historierna inte bara en historisk källa för perserkriget. om konfliktens förhistoria och berör de kulturella och ideologiska frågor som står på spel.

Allt detta ligger på den bredare scenen i den antika världen och inkluderar geografiska referenser, klimatobservationer, flora och fauna som samt anteckningar om skillnader i greker, perser och andra folks seder och livsstil.

Tack vare detta breda fokus är det inte hyperbole att säga att historierna i djupgående mening handlar om hela världen som den kom att förstås och kartläggs ou mot slutet av 500-talet fvt.

Undran och upptäckten

Historierna står vid övergången från en äldre, mytisk världsbild – den heroiska eller arkaiska tidsåldern, som Homeriskt epos – till en ny, klassisk syn som manifesterades i det krävande sättet att undersöka hur världen fungerar.

Namnet på denna form av undersökning – historia – menade ännu inte ”historia” som vi känner till, det betydde helt enkelt, i allmänhet, ”kritisk undersökning”. Herodot nämner ibland konsulterande skriftliga källor, men han gör det främst för att distansera sig, sin metod och information från andra författare, särskilt Homer och poeterna.

Det mest subtila inslaget i historierna är kanske den djupa känslan av balans som genomsyrar alla aspekter av kosmos. I Herodotus värld korrigeras eventuellt överskott i slutändan: vad som går upp måste komma ner. Detta gäller individer, imperier och folk.

Det gudomliga är centralt för Herodotus syn på världen: gudarna garanterar en evig historisk cykel. Denna dynamik säkerställer att obalanser mellan makt eller girighet – för mycket och alltför lite – i slutändan jämnar ut varandra.

De traditionella gudarna i den antika grekiska pantheonen lever fortfarande mycket i historierna. Men i motsats till homerisk poesi ingriper de inte längre direkt i världen. De har dragit sig tillbaka till ett transcendentalt avstånd från vilket de övervakar och styr världens arbete.

Vi delar kanske inte längre Herodotus syn på det förflutna, ändå gläder vi oss åt rikedomen i den värld han skissade. Dess berättelser, landskap, karaktärer och insikter i människans natur dröjer sig kvar långt efter läsningen. Det som får arbetet att framträda framför allt är Histories känsla av förundran och upptäckt. Herodotus Histories är fortfarande ett klassiskt bevis på nöjen att forska och lära sig.

Alla översättningar är från: Marincola, J. (1996) Herodot: The Histories. Reviderad upplaga. London. Penguin Books.