Spanjorerna, naturligtvis , var knappast de första som upptäckte detta land av under och ytterligheter. De tidigaste kalifornierna var äventyrliga asiater som tog sig över Bering sundet till Alaska för tusentals år sedan när ett varmare klimat och en nu försvunnen landbro gjorde en sådan resa lättare. Dessa män och kvinnor och deras ättlingar bosatte sig Nord- och Sydamerika och spred sig för att bilda olika nationer och stammar som de första europeiska besökarna på denna halvklot kallade ”indianer”. Bergskedjorna vid Stillahavskusten isolerade dessa tidiga bosättare från kulturerna som utvecklades i grannlandet Mexiko och västra USA. Således liknade den tidiga befolkningen i Kalifornien liten fysisk likhet med indianerna på Great Plains och delade uppenbarligen inga band av språk eller kultur med dessa nationer. Kaliforniens robusta topografi, markerad av bergskedjor och öknar, gjorde det svårt för sina inhemska grupper att resa långa avstånd, och regionens infödda folk isolerades till och med från varandra och tenderade att leva i stora familjegrupper eller klaner med lite politisk struktur, till skillnad från de större stammarna och nationerna i öster. När den europeiska bosättningen kom sent till Kalifornien nekades hennes infödingar också tillgång till nykomlingarnas hästar, vars flyktingar födde de vilda flockarna som gav Great Plains-stammarna ny rörlighet redan på 1500-talet. Således delade och isolerade var de ursprungliga kalifornierna en olika befolkningar, separerade av språk till så många som 135 olika dialekter. Stammar inkluderade Karok, Maidu, Cahuilleno, Mojave, Yokuts, Pomo, Paiute och Modoc. Å andra sidan gjorde bergen som delade grupperna omfattande krigföring opraktisk, och Kaliforniens stammar och klaner åtnjöt ett förhållandevis fredligt liv.

Regionens brist på regn under växtsäsongen innebar att jordbruket inte var ett praktiskt försörjningsmedel för tidiga kalifornier, utan det milda klimatet och de rika jord gjorde det möjligt för dessa grupper att leva genom att skickligt skörda och bearbeta vilda nötter och bär och genom att fånga fisken som trängde strömmarna. Ekollonet, lakat ut av giftiga syror och förvandlades till måltid, var en häftklammer för kosten för de flesta kaliforniska infödda folk. Faktum är att de första engelsktalande européerna som mötte indianer från Kalifornien blev så slående av sitt fokus på att samla nötter från marken och att ta bort näringsrika rötter att de fick smeknamnet ”Diggers” och ”Digger Indian” blev ett vagt smeknamn för många grupper.

En riklig matförsörjning, tempererat klimat och frånvaro av krig bidrog till en stor, hälsosam befolkning. Det har uppskattats att när européerna först kom till Kalifornien var den infödda befolkningen troligtvis nära 300 000–13 procent av ursprungsbefolkningen i Nordamerika.