För studenter och förmånstagare av västerländsk biomedicin kan det största bidraget från den gammala humoristiska modellen verka vara de uttryck det ger för att beskriva någons disposition: han är i god (eller dålig) humor, eller vi kan till och med säga, ”han är flegmatisk.” Men den humoristiska teorin lämnade mer än en språklig arv. Gruppen av läkare från fjärde och tredje århundradet f.Kr. känd som hippokraterna som formulerade (och ännu viktigare skrev om) deras teorier, var den första organiserade gruppen som ansåg att sjukdom hade naturliga – inte övernaturliga – orsaker. Betydelsen av denna förändring i uppmärksamhet kan inte överskattas av skäl som jag kommer att återkomma till senare. Deras uppfattning att 4 kroppsliga vätskor – blod, slem, gul galla och svart galla – orsakade sjukdom kvarstod i mer än 2000 år i väst tills framväxten av kontrollerad empirisk vetenskap i mitten av 1800-talet. Humoral medicin är dock det mest övertygande påståendet om vår uppmärksamhet. , är dess tron att hälsa och dess motsats, obehag, berodde på komplexa interaktioner mellan individens fyra inre humor, hans livsstil och vanor och hans miljö.

De fyra humorerna motsvarade i sin natur jorden , luft, eld och vatten – de fyra elementen som all materia bestod av, enligt den grekiska filosofen Empedocles, en samtida av Hippokrates. Som framgår av diagrammet ovan var blodet varmt och vått som luft; slem var kallt och vått som vatten; gul galla var varm och torr som eld; och svart galla var kall och torr som jorden. Hälsa bestod i humoristisk jämvikt. Sjukdom uppstod när ett överskott eller en brist inträffade i en eller flera eller humoren. Störningen kan bero på överdriven mat eller dryck, för mycket eller för lite fysisk ansträngning eller förändringar i de så kallade ”naturliga”, dvs. den okontrollerbara miljön och klimatet. På grund av likheten mellan de naturliga elementen och humoren var det mer troligt att vissa humors blev överdrivna under givna årstider. Slem ökade under vintern och medförde bronkit och lunginflammation eftersom slem var kallt och vått, som de kyliga Medelhavsvintrarna. Under den varma, våta våren ökade det varma, våta blodet och orsakade dysenteri och näsblödningar.

Läkarens uppgift var att diagnostisera vilken humor som var i obalans; behandlingen fokuserade sedan på att återställa jämvikt genom diet eller genom reducera den kränkande, out-of-balance humor genom att evakuera den. Läkemedel var inte en viktig del av Hippokratiska behandlingar. (Det var Galen som under det första århundradet e.Kr. satte ihop och behandlade med medicinska örter och föreningar. ”Polypharmacy,” säger historik-medicin-forskare, Robert Hudson, ”var Galens arv”.)

Det viktiga Hippokratiska genombrott som jag antydde tidigare – övertygelsen om att sjukdomen hade naturlig snarare än övernaturlig etiologi – tvingade de hippokratiska läkarna att följa sina patienter noga. Sådan observation av patienten och hans eller hennes fysiska tillstånd, kostvanor och träningsvanor och miljö var irrelevant när sjukdomen ansågs ha en övernaturlig källa. Enligt den uppfattningen var den förolämpande förbannelsen eller besittningen oberoende av de fysiska egenskaperna hos de drabbade och deras miljöer. Men för hippokraterna började diagnos och behandling med kunskapen om patienten. och avföring som sammanföll med en återgång till hälsa. De använde sedan denna empiriska information på framtida patienter. De hippokratiska aforismerna vittnar om noggrann och noggrann observation av många, många patienter: ”Personer som har haft täta och svåra attacker av svimning, utan någon uppenbar orsak dör plötsligt.” Hudson förklarar att denna aforism beskriver Stokes-Adams syndrom som kännetecknas av otillräckligt cerebralt blodflöde, vars offer svimmar ofta och ofta dör plötsligt. (Idag behandlas Stokes-Adams genom implantation av pacemakare.) En annan aforism, konstaterar Hudson, räknar med nuvarande försäkringstekniska tabeller: ”Personer som naturligtvis är mycket tjocka är benägna att dö tidigare än de som är smala”.

Trots deras ”vetenskapliga” iakttagelse hade hippokraterna allt fel. Även om de visste att sjukdom hade naturliga orsaker, trodde de att orsaken skulle generaliseras och i kroppens vätskor. Historien om medicinsk vetenskap är historien om att upptäcka allt mer lokaliserad sjukdomsorsak. Den historien är bekant, med början med Vesalius nya anatomi, publicerad 1543 och baserad på hans många dissektioner av mänskliga kadaver. Även om andra hade spekulerat i anatomiens roll i sjukdom, är den anatomiska idén – att kroppens funktion är relaterad till dess struktur – tog permanent grepp efter Vesalius.År 1761 publicerade den italienska läkaren Morgagni resultaten av sina jämförelser av organ som observerades vid obduktion med de symtom som individer hade uppvisat före deras död. Hans avhandling, On the Seats and Causes of Diseases, drog slutsatsen att sjukdom och död berodde på förändringar i organen.

Därifrån minskade lokaliseringen av sjukdomen ytterligare och ytterligare. Bichat och Virchow lokaliserade sjukdom i vävnader och celler i början respektive i mitten av 1800-talet. Därefter kom upptäckterna, från och med Pasteur och följt av Koch, om en yttre orsak till de patologiska förändringarna i kroppens celler, vävnader och organ – bakterien. År 1900 var odlingsteorin otvivelaktigt etablerad i västerländsk medicin.

Under första hälften av 1900-talet styrdes infektiös medicin av bakterieteorins dominans och den spektakulära kontrollen av bakterier som antibiotika alltmer gav . Det är på ett sätt ödmjukt att notera att läkemedlet uppmärksammar livsstilen och miljön i slutet av 1900-talet och början av 2000-talet. Bakterier och nu gener är verkligen ”huvudmolekyler”, som man kan räkna med vid diagnosen och behandling av sjukdom. Ändå kommer vi att inse mer och mer att samma bakterie eller gen påverkar olika människor på olika sätt. När hippokraterna vänder sitt fokus bort från det övernaturliga och mot den enskilda patienten, vet den samtida läkaren att inte heller bakterier eller gener är heliga; framgångsrik behandling börjar med att förstå den enskilda patienten.