Die Spanier natürlich waren kaum die Ersten, die dieses Land der Wunder und Extreme entdeckten. Die frühesten Kalifornier waren abenteuerlustige Asiaten, die vor Tausenden von Jahren über die Beringstraße nach Alaska kamen, als ein wärmeres Klima und eine inzwischen verschwundene Landbrücke das Reisen erleichterten. Diese Männer und Frauen und ihre Nachkommen ließen sich in Nord- und Südamerika nieder und bildeten die verschiedenen Nationen und Stämme, die die ersten europäischen Besucher dieser Hemisphäre „Indianer“ nannten. Die Gebirgszüge der Pazifikküste isolierten diese frühen Siedler von den Kulturen, die sich im benachbarten Mexiko und im Westen der Vereinigten Staaten entwickelten. So hatte die frühe Bevölkerung Kaliforniens wenig physische Ähnlichkeit mit den amerikanischen Ureinwohnern der Great Plains und teilte offenbar keine sprachlichen oder kulturellen Bindungen mit diesen Nationen. Die raue Topographie Kaliforniens, die von Gebirgszügen und Wüsten geprägt war, machte es ihren indigenen Gruppen schwer, große Entfernungen zurückzulegen, und die Ureinwohner der Region waren sogar voneinander isoliert und lebten in großen Familiengruppen oder Clans mit wenig politische Struktur, im Gegensatz zu den größeren Stämmen und Nationen im Osten. Als die europäische Siedlung spät nach Kalifornien kam, wurde ihren Eingeborenen auch der Zugang zu den Pferden der Neuankömmlinge verweigert, deren Ausreißer bereits im 16. Jahrhundert die wilden Herden zeugten, die den Stämmen der Great Plains neue Mobilität verliehen. So geteilt und isoliert waren die ursprünglichen Kalifornier a Verschiedene Bevölkerungsgruppen, die nach Sprache in bis zu 135 verschiedene Dialekte unterteilt sind. Zu den Stämmen gehörten Karok, Maidu, Cahuilleno, Mojave, Yokuts, Pomo, Paiute und Modoc. und die kalifornischen Stämme und Clans genossen ein vergleichsweise friedliches Leben.

Der Mangel an Regen in der Region während der Vegetationsperiode bedeutete, dass die Landwirtschaft kein praktisches Mittel für den Lebensunterhalt der frühen Kalifornier war, sondern das milde Klima und die Reichen Der Boden ermöglichte diesen Gruppen zu leben, indem er wilde Nüsse und Beeren gekonnt erntete und verarbeitete und die Fische einfing, die die Bäche überfüllten. Die Eichel, die aus giftigen Säuren ausgelaugt und in Mehl verwandelt wurde, war ein Grundnahrungsmittel der meisten kalifornischen Ureinwohner. Tatsächlich waren die ersten englischsprachigen Europäer, die kalifornischen Indianern begegneten, so beeindruckt von ihrem Fokus, Nüsse aus dem Boden zu sammeln und nahrhafte Wurzeln zu entdecken, dass sie sie „Diggers“ nannten, und „Digger Indian“ wurde für viele ein vager Spitzname Gruppen.

Eine reichliche Nahrungsmittelversorgung, ein gemäßigtes Klima und das Fehlen von Kriegen trugen zu einer großen, gesunden Bevölkerung bei. Es wurde geschätzt, dass die einheimische Bevölkerung, als die Europäer zum ersten Mal nach Kalifornien kamen, wahrscheinlich fast 300.000 bis 13 Prozent der indigenen Völker in Nordamerika betrug.