A șaptea planetă de la soarele nostru primește o mulțime de flack pentru numele său, dar gigantul de gheață Uranus nu a fost întotdeauna numit așa. Timp de aproape 70 de ani după ce a fost descoperit, a primit un nume mult mai puțin nefericit: George.
Distanța lui Uranus de Pământ este atât de enormă – 746 milioane de mile atunci când cele două planete sunt cele mai apropiate una de alta pe orbită – încât lumina sa reflectată este slabă, făcându-l să pară mai mult ca o stea decât o planetă. Astronomii l-au putut vedea pe Uranus pe cer, dar toți l-au confundat cu o stea până în martie 1781, când William Herschel a folosit un telescop pentru a descoperi că Uranus era de fapt o planetă.
Născut în Germania în 1738, Hershel s-a mutat în Anglia în adolescența sa târzie. Câștigând existența compunând muzică, cântând la orgă și predând muzică, Herschel a închiriat un telescop pentru a-și răsfăța interesul pentru astronomie. În 1774, la mijlocul anilor ’30, și-a construit propriul telescop pentru a putea supraveghea stele duble în timpul liber.
În martie 1781 în Bath (un oraș din Somerset, Anglia), Herschel și-a dat seama că un obiect pe care l-a văzut se mișca încet, noapte de noapte, și a concluzionat că obiectul era probabil o cometă sau o planetă, mai degrabă decât o stea. După ce a spus Societății Regale despre descoperirea sa, astronomii din alte țări (Rusia și Germania) au calculat orbita descoperirii lui Herschel. Pe baza acestor calcule, comunitatea astronomică a fost de acord că era într-adevăr o planetă.
Regele George al III-lea l-a răsplătit pe Herschel pentru descoperirea sa, numindu-l în funcția de astronom oficial al Curții și, la cererea regelui, Herschel s-a apropiat de familia regală, astfel încât să poată folosi telescoapele sale pentru a se uita la cer. Pentru a-și cinsti șeful regal, Herschel a numit planeta pe care a descoperit-o pe Georgium Sidus, în latină pentru „Steaua / Planeta lui George”. Altor astronomi nu le-a plăcut cât de centrat în limba engleză era numele George, așa că au sugerat alternative. Oamenii de știință francezi au numit planeta Herschel, dar sugestia astronomului german Johann Bode despre Uranus a devenit cea mai populară. Bode a numit planeta după Ouranos, vechiul zeu mitologic grec, pentru a se potrivi cu convenția numirii planetelor după zeități din mitologia clasică. Oficial, însă, Uranus a fost cunoscut sub numele de Georgium Sidus timp de aproape 70 de ani până în 1850, când biroul Majestății Sale pentru Almanah Nautic (HMNAO) a schimbat în cele din urmă numele în Uranus.
Datorită descoperirii sale, Herschel a devenit extrem de respectat de oamenii de știință și de nobilii europeni și a primit bani pentru a construi telescoape mai bune. În 1821, Herschel a devenit președinte al Societății Astronomice Regale. Pe lângă descoperirea lui George / Uranus, moștenirea lui Herschel include lucrarea sa de identificare a mii de grupuri de stele și nebuloase, precum și descoperirea radiațiilor infraroșii în 1800. Și, deși numele său Georgium Sidus nu s-a lipit, Herschel a primit o onoare cu privire la propriul său nume în 1816, când regele George al III-lea la învestit, făcându-l oficial Sir William Herschel.
