Matematicianul și astronomul Benjamin Banneker s-a născut pe 9 noiembrie 1731, în Ellicott’s Mills, Maryland. În mare parte autodidact, Banneker a fost unul dintre primii afro-americani care au obținut distincție în știință. Realizările sale semnificative și corespondența cu personalități politice proeminente au influențat profund modul în care au fost priviți afro-americanii în perioada federală.

Apreciez că veți îmbrățișa toate oportunitățile, pentru a eradica acel tren de idei și opinii absurde și false, care predomină în general în ceea ce ne privește; și că sentimentele voastre sunt concurente cu ale mele, care sunt, că un Tată universal ne-a dat ființa noastră tuturor; și că nu numai că ne-a făcut pe toți dintr-o singură carne, ci și că ne-a oferit, fără parțialitate, toate aceleași senzații și ne-a înzestrat pe toți cu aceleași facultăți …

Benjamin Banneker lui Thomas Jefferson. 19 august 1791. Founders Online. Arhive naționale

Banneker și-a petrecut cea mai mare parte a vieții la ferma familiei sale de 100 de acri în afara Baltimorei. Acolo, s-a învățat el însuși astronomie, urmărind stelele și a învățat matematică avansată din manuale împrumutate. În 1752, Banneker a câștigat aprecierea publicului construind un ceas complet din lemn. Ceasul, considerat a fi primul construit în America, a păstrat ora precisă de zeci de ani.

În 1789, Banneker a început să facă calcule astronomice care i-au permis să prognozeze cu succes o eclipsă de soare. Estimarea sa, făcută cu mult înaintea evenimentului ceresc, a contrazis prezicerile unor matematicieni și astronomi mai cunoscuți.

Abilitățile mecanice și matematice ale lui Banneker i-au impresionat pe mulți, inclusiv Thomas Jefferson, care l-a recomandat pentru echipa de topografie care a stabilit Washington, DC. În timpul liber, Banneker a început să-și compileze Pennsylvania, Delaware, Maryland și Virginia Almanack. și Efemeride … Almanahul a inclus informații despre medicamente și tratament medical și a listat valurile, informațiile astronomice și eclipsele pe care le calculase Banneker. A publicat jurnalul anual din 1791 până în 1802.

La 19 august 1791, Banneker a trimis o copie a primului său almanah către secretarul de stat Thomas Jefferson. Într-o scrisoare de însoțire, el a pus la îndoială sinceritatea deținătorului de sclavi ca „prieten al libertății”. Banneker a cerut viitorului președinte să lupte pentru abolirea sclaviei. Jefferson a răspuns exprimându-și ambivalența față de sclavie și susținând realizările lui Banneker:

… niciun organism nu dorește mai mult sincer decât mine pentru a vedea astfel de dovezi pe care le expuneți, că natura le-a dat fraților noștri negri, talente egale cu cele ale celorlalte culori ale oamenilor și că apariția lipsei lor se datorează doar condiției degradate a lor existență atât în Africa & America …

Jefferson a închis informându-l pe Banneker că a transmis almanahul filosofului francez marchizul de Condorcet în scopul disipării prejudecăților rasiale.

În alte scrieri, în special Note despre statul Virginia, Jefferson a dezvăluit perspective contradictorii asupra rasei. Notele din dosarul scrisorii lui Jefferson către Banneker includ trimiteri la corespondența cu diplomatul Joel Barlow și duhovnicul francez Henri Gregoire, în care Jefferson exprimă atitudini mai puțin favorabile față de afro-americani.

Banneker a murit la 25 octombrie 1806. Realizările sale au continuat să inspire afro-americani și să ofere dovezi ample ale realizărilor afro-americane în științe.