A fost o sărbătoare publică sărbătorită în jurul datei de 25 decembrie în casa familiei. Un timp pentru sărbătoare, bunăvoință, generozitate față de cei săraci, schimbul de daruri și împodobirea copacilor. Dar nu era Crăciunul. Acesta a fost Saturnalia, festivalul român păgân al solstițiului de iarnă. Dar a fost Crăciunul, cel mai popular festival al creștinismului occidental, derivat din Saturnalia păgână?

Poetul din secolul I d.Hr., Gaius Valerius Catullus, a descris Saturnalia ca fiind „cea mai bună vreme”: codurile vestimentare erau relaxate, daruri mici, precum pe măsură ce păpușile, lumânările și păsările din cușcă erau schimbate.

Saturnalia a văzut inversarea rolurilor sociale. Cei bogați erau așteptați să plătească chiria lunii pentru cei care nu-și permiteau, stăpâni și sclavi să schimbe haine. Gospodăriile familiale au aruncat zaruri pentru a determina cine va deveni monarhul saturnalian temporar. Poetul Lucian din Samosata (120-180 d.Hr.) îl spune pe zeul Cronos (Saturn) în poezia sa, Saturnalia:

‘În timpul săptămânii mele este interzis: nu este permisă nicio afacere. Băut și băut, zgomot și jocuri de zaruri, numirea regilor și ospățarea sclavilor, cântarea goală, bat din palme … ocazional ocolirea fețelor cu dopuri în apă înghețată – acestea sunt funcțiile pe care le prezid. ‘

Saturnalia își are originea în festivalul fermierului pentru a marca sfârșitul sezonului de plantare de toamnă în cinstea lui Saturn (satus înseamnă însămânțare). Numeroase situri arheologice din provincia romană de coastă Constantin, acum în Algeria, demonstrează că cultul lui Saturn a supraviețuit acolo până la începutul secolului al III-lea d.Hr.

Saturnalia a crescut în durată și s-a mutat la date progresive perioadă. În timpul împăratului Augustus (63 î.Hr.-14 d.Hr.), a fost o aventură de două zile începând cu 17 decembrie. Când Lucian a descris festivitățile, era un eveniment de șapte zile. Modificările aduse calendarului roman au mutat punctul culminant al Saturnaliei la 25 decembrie, în jurul datei solstițiului de iarnă.

Încă din 217 î.Hr. au avut loc banchete publice Saturnalia. Statul roman a anulat execuțiile și s-a abținut să declare război în timpul festivalului. Autoritățile romane păgâne au încercat să reducă Saturnalia; Împăratul Caligula (12-41 d.Hr.) a încercat să o limiteze la cinci zile, cu puțin succes.

Împăratul Domițian (51-96 d.Hr.) ar fi putut schimba data Saturnaliei la 25 decembrie, în încercarea de a-și afirma autoritatea . El a redus tendințele subversive ale Saturnalei, marcându-l cu evenimente publice aflate sub controlul său. Poetul Statius (45-95 d.Hr.), în poezia sa Silvae, descrie banchetul generos și distracțiile pe care le-a prezidat Domițian, inclusiv jocuri care se deschideau cu dulciuri, fructe și nuci duse pe mulțime și cu zboruri de flamingo lansate peste Roma. Spectacolele cu pitici luptători și gladiatori femei au fost iluminate, pentru prima dată, în noapte.

Conversia împăratului Constantin la creștinism în anul 312 d.Hr. a pus capăt persecuției romane a creștinilor și a început patronajul imperial al bisericilor creștine. Dar creștinismul nu a devenit religia oficială a Imperiului Roman peste noapte. Dr. David Gwynn, lector de istorie antică și antică târzie la Royal Holloway, Universitatea din Londra, spune că, alături de festivalurile creștine și alte festivaluri păgâne, „Saturnalia a continuat să fie sărbătorită în secolul următor”.

poetul Ambrosius Theodosius Macrobius a scris o altă Saturnalia, descriind un banchet de vedete literare păgâne în Roma în timpul festivalului. Clasicienii datează lucrarea între 383 și 430 d.Hr., deci descrie o Saturnalia vie și bine sub împărați creștini. Calendarul creștin al lui Polemius Silvus, scris în jurul anului 449 d.Hr., menționează Saturnalia, consemnând că „obișnuia să cinstească zeul Saturn”. Acest lucru sugerează că până atunci devenise doar un alt carnaval popular.

Crăciunul aparent a început – la fel ca Saturnalia – în Roma și s-a răspândit în estul Mediteranei. Cea mai veche referință cunoscută la aceasta care comemora nașterea lui Hristos pe 25 decembrie se află în calendarul filocalian roman din 354 d.Hr. Schisme provinciale au dus în curând la diferite calendare creștine. Biserica Ortodoxă din jumătatea răsăriteană (bizantină) a Imperiului Roman a stabilit data Crăciunului la 6 ianuarie, comemorând simultan nașterea lui Hristos, botezul și primul miracol.

Saturnalia are un concurent rival ca precursor al Crăciunului : festivalul dies natalis solis invicti, „ziua de naștere a soarelui neînvins”. Calendarul filocalian afirmă, de asemenea, că 25 decembrie a fost o sărbătoare civilă romană care cinstea cultul sol invicta. Cu originile sale în Siria și cultul monoteist al lui Mithras, sol invicta are cu siguranță asemănări cu închinarea lui Isus. Cultul a fost introdus în imperiu în anul 274 d.Hr. de către împăratul Aurelian (214-275), care l-a făcut efectiv o religie de stat, punându-și emblema pe monedele romane.

Sol invicta a reușit datorită capacității sale de a asimila aspecte ale lui Jupiter și ale altor zeități în figura sa a Regelui Soare, reflectând puterea absolută a împăraților ‘divini’. Dar, în ciuda eforturilor depuse de împărații păgâni de mai târziu pentru a controla Saturnalia și a absorbi festivalul în cultul oficial, sol invicta a ajuns să semene cu vechea Saturnalia. Constantin, primul împărat creștin, a fost crescut în cultul sol invicta, în ceea ce era deja un imperiu predominant monoteist: „Prin urmare, este posibil”, spune dr. Gwynn, „că Crăciunul a fost destinat să înlocuiască acest festival, mai degrabă decât Saturnalia . ”

Gwynn concluzionează:„ Majoritatea cărturarilor moderni ar fi reticenți să accepte orice legătură strânsă între Saturnalia și apariția Crăciunului creștin. ”

Creștinii devotați vor fi liniștiți pentru a afla că data Crăciunului poate deriva din concepte din iudaism care leagă momentul morții profeților fiind legat de concepția sau nașterea lor. Din aceasta, primii creștini ecleziastici au extrapolat că cele nouă luni de sarcină ale Mariei după Buna Vestire din 25 martie vor produce o dată din 25 decembrie pentru nașterea lui Hristos.