În mare număr, americanii își redescoperă părinții fondatori în cărți precum cele mai bine vândute, cum ar fi Fratele fondator al lui Joseph Ellis, John Adams al lui David McCullough și propriul meu Undaunted Curaj, despre Lewis și Clark. Există alții care cred că unii dintre acești bărbați sunt nedemni de atenția noastră pentru că dețineau sclavi, printre care Washington, Jefferson, Clark, dar nu și Adams. Nu au reușit să se ridice peste timpul și locul lor, deși Washington (dar nu Jefferson) și-a eliberat sclavii. Dar istoria abundă de ironii. Acești bărbați, părinții și frații fondatori, au stabilit un sistem de guvernare care, după multe lupte și violența teribilă din războiul civil și mișcarea pentru drepturile civile condusă de negrii americani, au dus la libertatea legală a tuturor americanilor și la mișcarea către egalitate.

Să începem cu Thomas Jefferson, pentru că el a scris cuvintele care au inspirat generațiile următoare să facă sacrificiile eroice care au transformat cuvintele „Toți oamenii sunt creați egali” în realitate.

În 1996 am fost profesor invitat la Universitatea din Wisconsin. Clubul de istorie de acolo mi-a cerut să particip la un panel de discuții despre „Corectitudinea politică și universitatea”. Profesorul așezat lângă mine a predat gândirea politică americană. I-am remarcat că, atunci când am început să predau, am cerut studenților să citească cinci sau șase cărți în fiecare semestru, dar am redus-o la trei sau patru sau altfel studenții ar renunța la curs. Ea a spus că are aceeași problemă. Scăpase scrierile lui Thomas Jefferson din lista de lectură necesară.

„Sunteți în Madison, fiind plătiți de cetățenii din Wisconsin pentru a-i învăța pe copiii lor gândirea politică americană și l-ați lăsat pe Tom Jefferson?”

„Da”, a răspuns ea. „Era deținător de sclavi”. Peste jumătate din audiența numeroasă a aplaudat.

Jefferson deținea sclavi. El nu credea că toți au fost egali. Era un rasist, incapabil să se ridice deasupra gândirii timpului și locului său și dispus să profite de munca sclavilor.

Puțini dintre noi scapă în totalitate de vremurile și locurile noastre. Thomas Jefferson nu a atins măreția în viața sa personală. Avea un sclav ca amantă. A mințit despre asta. Odată a încercat să mituiască un reporter ostil. Bilanțul său de război nu a fost bun. El și-a petrecut o mare parte din viață în activități intelectuale în care a excelat și nu suficient pentru a-și conduce colegii americani spre obiective mari prin exemplu. Jefferson știa cu siguranță că sclavia este greșită, dar nu a avut curajul să deschidă calea spre emancipare. Dacă urăști sclavia și lucrurile cumplite pe care le-a făcut ființelor umane, este dificil să-l consideri pe Jefferson ca fiind grozav. Era un gospodar, mereu profund îndatorat. Nu și-a eliberat niciodată sclavii. Astfel, înțelegerea în întrebarea mortificatoare a doctorului Samuel Johnson, „Cum se face că auzim cele mai puternice strigăte de libertate de la conducătorii negrilor?”

Jefferson știa că sclavia este greșită și că a greșit profitând de instituție, dar aparent nu a putut vedea nici o modalitate de a renunța la ea în viața sa. El a crezut că abolirea sclaviei ar putea fi realizată de tinerii din generația următoare. Au fost calificați pentru a aduce Revoluția americană la concluzia idealistă, deoarece, a spus el, acești tineri virginieni „aspiraseră principiile libertății ca și cum ar fi laptele mamei lor”.

Dintre toate contradicțiile din Jefferson’s viață contradictorie, niciuna nu este mai mare. Dintre toate contradicțiile din istoria Americii, niciuna nu-și depășește toleranța mai întâi a sclaviei și apoi a segregării. Jefferson spera și se aștepta ca virginienii din generația lui Meriwether Lewis și William Clark să desființeze sclavia. Scrierea sa a arătat că el are o minte minunată și un caracter limitat. . Jefferson, geniul politicii, nu putea vedea nici o modalitate ca afro-americanii să trăiască în societate ca oameni liberi. El a îmbrățișat cele mai grave forme de rasism pentru a justifica sclavia.

În Notes on the State of Virginia, Jefferson descrie instituția sclaviei ca forțând tirania și depravarea stăpânului și sclavului. A fi deținător de sclavi însemna că trebuie să credem că cel mai rău om alb era mai bun decât cel mai bun om negru. Dacă nu ai crede aceste lucruri, nu te-ai putea justifica pentru tine. Așadar, Jefferson ar putea condamna sclavia prin cuvinte, dar nu prin fapte.

La magnifica sa moșie, Monticello, Jefferson avea sclavi care erau superi meșteșugari, cizmari, zidari, dulgheri, bucătari. Dar, la fel ca orice fanatic, el nu a spus niciodată, după ce a văzut un meșter african priceput la muncă sau s-a bucurat de roadele muncii sale: „Poate mă înșel”. El a ignorat cuvintele colegului său revoluționar John Adams, care a spus că Revoluția nu va fi niciodată completă până când sclavii nu vor fi liberi.

Jefferson a lăsat succesorilor săi o altă problemă rasială și morală, tratamentul nativilor americani. Nu avea nicio idee pozitivă cu ce să facă cu sau despre indieni. El a predat această problemă nepoților săi și ai lor.

Autorul Declarației de Independență și-a ridicat mâinile la problema drepturilor femeii. Nu este ca și cum subiectul nu a apărut niciodată. Abigail Adams, la un moment dat prietenul apropiat al lui Jefferson, a crescut-o. Dar atitudinea lui Jefferson față de femei a fost una cu aceea a bărbaților albi de vârsta lui. El a scris despre aproape totul, dar aproape niciodată despre femei, nu despre soția sa și mama sa și cu siguranță nu despre Sally Hemings.

Deci, este o ironie deosebită să recunoaștem că Jefferson a fost un bărbat la fel de remarcabil ca America. a produs. „Am petrecut seara cu domnul Jefferson”, scria John Quincy Adams în jurnalul său în 1785, „cu care îmi place să fiu … Nu poți fi niciodată o oră în compania bărbatului fără ceva din minunat”. Și chiar Abigail Adams a scris despre el: „El este unul dintre cei mai buni pe pământ.”

Jefferson s-a născut bogat și a devenit bine educat. A fost un om de principiu (cu excepția sclavilor, indienilor și femeilor). Datoria sa civică era primordială pentru el. A citit, profund și pe scară largă, mai mult decât orice alt președinte al Statelor Unite, cu excepția, posibil, a lui Theodore Roosevelt. A scris bine și cu mai multă productivitate și pricepere decât orice alt președinte, cu excepția, probabil, a lui Theodore Roosevelt. Oriunde stătea Jefferson era capul mesei. Cei puțini care au luat masa cu el în jurul unei mese mici și-au amintit întotdeauna farmecul, inteligența, înțelegerile, întrebările, explicațiile, bârfa, curiozitatea și, mai presus de toate, râsul său.

Gama de cunoștințe a lui Jefferson a fost uluitoare. Știința în general. Flora și fauna în mod specific. Geografie. Fosile. Clasicii și literatura modernă. Limbi. Politicieni de toate tipurile. Politică, stat cu stat, județ cu județ. Relatii Internationale. Era un partizan intens. Iubea muzica și cânta la vioară. A scris nenumărate scrisori despre filosofia sa, observații despre oameni și locuri. În corespondența sa oficială, Jefferson a menținut un nivel de elocvență care nu a fost egalat de atunci. Mi-am petrecut o mare parte din viața mea profesională studiind președinți și generali, citindu-le scrisorile, examinându-le ordinele către subordonați, încercând să-i judec. Niciunul nu se potrivește cu Jefferson.

În ciuda acestor abilități rare, Jefferson nu era un erou. Marile sale realizări au fost cuvinte. Cu excepția achiziției din Louisiana, acțiunile sale de președinte sunt scurte. Dar acele cuvinte! A fost autorul Declarației de Independență. Al doilea paragraf începe cu o propoziție perfectă: „Noi considerăm că aceste adevăruri sunt evidente, că toți oamenii sunt creați egali”. Aceste cuvinte, așa cum a spus istoricul Samuel Eliot Morison, „sunt mai revoluționare decât orice scris de Robespierre, Marx sau Lenin, o provocare continuă pentru noi înșine, precum și o inspirație pentru oprimații din întreaga lume”. În cele din urmă, împreună cu Lincoln, care a articulat și a trăit aceste adevăruri și, încet, după aceea, ideea și-a făcut progresul.

Jefferson a fost autorul Statutului Virginia pentru libertatea religioasă, o doctrină care s-a răspândit în Statele Unite. El este tatăl libertății noastre religioase. Acesta este, alături de cuvintele independenței noastre, cel mai mare dar al său, cu excepția poate a angajamentului nostru față de educația universală, care ne vine și prin Jefferson.

Ordonanța de Nord-Vest din 1787 s-a bazat pe „Raportul lui Jefferson a unui Plan de Guvernare pentru Teritoriul de Vest „scris cu trei ani mai devreme. În cadrul acestuia, el s-a asigurat că, atunci când populațiile din Ohio, Indiana, Illinois, Wisconsin și Michigan ar fi suficient de mari, aceste teritorii și alte vor intra în Uniune ca state pe deplin egale. Ei ar avea același număr de senatori și reprezentanți ca și cei treisprezece inițiali. Ei își vor alege proprii guvernatori și așa mai departe. El a fost primul care a crezut că coloniile ar trebui să fie egale cu cei treisprezece membri originari ai Uniunii. Nimeni înaintea lui nu propusese așa ceva. Imperiile erau conduse de „țara-mamă”, regele numindu-i pe guvernatori. Jefferson a fost cel care a decis că nu vom face acest lucru în Statele Unite. Teritoriile ar fi state. El a aplicat principiile ordonanței de nord-vest teritoriilor de cumpărare din Louisiana și, prin extindere ulterioară, pe coasta de vest. Jefferson a fost cel care a imaginat un imperiu al libertății care se întindea de la mare la mare strălucitoare.

Washington și Jefferson erau amândoi plantatori bogați din Virginia, dar nu au fost niciodată prieteni. Washingtonul nu avea IQ-ul lui Jefferson. Nu era nici pe departe la fel de bun scriitor. Nu era la fel de lumesc. A avut o educație mai puțin formală decât orice președinte ulterior, cu excepția lui Abraham Lincoln. El a trecut peste contemporanii săi, literalmente așa. Era un general de trei metri; soldații săi aveau o medie de cinci picioare-opt. Nu era un general bun, sau cel puțin așa spun criticii săi.Armata sa a pierdut mai multe bătălii decât a câștigat.

Dar Washington a ținut armata continentală laolaltă, „în a fi”, așa cum o exprimă expresia militară, și a avut o judecată magistrală despre când și unde și cum să lovească Britanic pentru a-și ridica moralul printre soldații săi și în toată țara sa – probabil cel mai simbolic a fost traversarea râului Delaware la Crăciun în 1776, când într-o săptămână fulgerătoare de campanie a ales garnizoanele britanice de la Trenton și Princeton, luând mulți prizonieri și provizii valoroase. Iarna următoare a petrecut cu soldații săi într-o înghețată Valley Forge. De acolo, el a dirijat strategia războiului, a transformat armata revoluționară dintr-o colecție de steaguri într-o armată regulată solidă, a forțat politicienii din Congres să-l susțină și a apărut ca cel care va conduce națiunea prin războiul revoluționar.

Personajul lui Washington era solid. În centrul evenimentelor timp de 24 de ani, el nu a mințit, nu s-a înșelat sau nu a înșelat niciodată. Își împărtășea privațiunile armatei sale, deși nu s-a pretins niciodată că este „unul dintre bărbați”. Washingtonul a apărat pentru noua națiune și virtuțile ei republicane, motiv pentru care a devenit primul nostru președinte prin alegere unanimă și, în ochii multora, inclusiv a acestui autor, cel mai mare al nostru.

Washington personifică cuvântul „Grozav.” În privințele sale, în obiceiurile sale obișnuite, în îmbrăcămintea și purtarea sa, în generalitatea și conducerea sa politică, în capacitatea sa de a convinge, în controlul său sigur asupra a ceea ce avea nevoie noua națiune (mai presus de orice, nu un rege) și în optimismul său, oricât de rău ar fi cauza americană, el s-a ridicat deasupra tuturor celorlalți. El a stabilit gândul „Putem să o facem” ca parte integrantă a spiritului american. El era indispensabil, „mai întâi în război, mai întâi în pace, mai întâi în inimile consătenilor săi”. Abigail Adams, din nou, atât de perspicace în descrierile sale, l-a citat pe John Dryden pentru a-l descrie pe Washington: „Marchează țesătura sa maiestuoasă. El este un templu sacru de la naștere și construit de mâini divine.”

Dintre cei nouă președinți care dețineau sclavi, doar Washington i-a eliberat pe ai săi. El a rezistat eforturilor de a-l face rege și a stabilit precedentul că nimeni nu ar trebui să îndeplinească mai mult de două mandate ca președinte. El a cedat de bunăvoie puterea. Inamicul său, George al III-lea, a remarcat în 1796, pe măsură ce al doilea mandat al Washingtonului se apropia de sfârșit: „Dacă George Washington se întoarce la ferma sa, el va fi cel mai mare personaj al epocii sale”. Așa cum a scris George Will, „componenta finală a indispensabilității Washingtonului a fost exemplul nepieritor pe care l-a dat proclamându-se dispensabil”.

Washington era deținător de sclavi. În New Orleans, la sfârșitul anilor ’90, George Washington Elementary School a fost redenumită Charles Richard Drew Elementary School, după dezvoltatorul bancilor de sânge. Nu văd cum putem lua numele omului a cărui conducere a adus această națiune prin războiul revoluționar și care a refuzat șansa reală de a fi primul rege al națiunii.

„Dar el a fost deținător de sclavi, „uneori îmi spun studenții.

” Ascultă, el a fost liderul nostru în Revoluție, căruia i-a promis viața, averea și onoarea lui. Acestea nu au fost promisiuni inactive. crezi că i s-ar fi întâmplat dacă ar fi fost capturat de armata britanică?

„Îți spun. Ar fi fost adus la Londra, judecat, găsit vinovat de trădare, ordonat executat, apoi tras și distrus. Știi ce înseamnă asta? El ar fi avut un braț legat de un cal, celălalt braț de un alt cal, un picior de altul și celălalt picior de un al patrulea. Apoi cei patru cai ar fi fost biciuiți simultan și ar fi început în galop, unul mergând spre nord, altul spre sud, altul spre est și al patrulea spre vest.

„Asta a riscat Washingtonul să vă stabilească libertatea și a mea. „

Capitala națiunii noastre abundă de comemorări ale eroilor președinților noștri, inclusiv memorialele Lincoln, Jefferson și FDR. Cel care iese în evidență este WashingtonMonument, cel mai înalt, cel mai superb desemnat și cel mai recunoscut imediat. Este omagiul nostru adus omului care a câștigat războiul revoluționar și care, ca prim președinte al nostru, a făcut mai mult decât oricine pentru a crea republica. Jefferson l-a extins de la râul Mississippi la Munții Stâncoși. Lincoln l-a păstrat. Franklin Roosevelt l-a condus la triumf în cel mai mare război purtat vreodată. Dar George Washington a fost cel care a stabilit standardul republican. Atâta timp cât va dura această republică, el va sta primul.

Mallul care se întinde de la monumentul Washingtonului a fost scena controverselor, protestelor și convingerii, așa cum ar trebui să fie într-o democrație. Acolo, discordia noastră națională a fost expusă, iar progresele noastre naționale pas cu pas s-au demonstrat pentru. Acolo, Martin Luther King, Jr., a rostit cuvintele care au caracterizat și au condus la drepturile civile pentru afro-americani și toți ceilalți americani: „Am un vis”. Acolo, cetățeni, inclusiv eu și soția mea, ne-am adunat în număr mare pentru a protesta împotriva războiului din Vietnam.

WashingtonMonument și memorialele Jefferson și Lincoln ne amintesc că măreția vine sub diferite forme și la un preț. Jefferson, prin cuvintele sale, ne-a dat aspirații. Washington, prin acțiunile sale, ne-a arătat ce era posibil. Curajul lui Lincoln s-a transformat în realitate.

Sclavia și discriminarea ne tulbure mintea în cele mai extraordinare moduri, inclusiv o judecată generală împotriva proprietarilor de sclavi americani din secolele XVIII și XIX. Faptul că stăpânii ar trebui să fie judecați ca lipsiți de mințile și inimile lor este corect, într-adevăr trebuie insistat, dar asta nu înseamnă că ar trebui să-i judecăm pe toți doar prin această parte.

În ultimul său mesaj către America, pe 24 iunie 1826, cu zece zile înainte de a muri pe 4 iulie (în aceeași zi în care a murit John Adams), Jefferson a refuzat o invitație de a fi la Washington pentru a 50-a aniversare a Declarației de Independență. El a scris: „Toți ochii sunt deschiși sau se deschid către drepturile omului. Răspândirea generală a luminii științei a deschis deja tuturor privințelor adevărul palpabil că masa omenirii nu s-a născut cu șeile pe spate, nici câțiva favorizați au fost bocăniți și încurajați, gata să le călărească. „

El a murit cu speranța că viitorul va aduce la bun sfârșit promisiunea egalității. Pentru Jefferson, aceasta era logica cuvintelor sale, esența spiritului american. Poate că nu a fost un om grozav în acțiunile sale sau în conducerea sa. Dar în gândirea sa politică, el a justificat această speranță.