Iată o întrebare aleatorie: Ce s-ar întâmpla dacă toate stelele de mare brusc a disparut? Un scenariu probabil este că midiile, un aliment preferat al stelelor de mare, ar deveni mult mai frecvente, ar distruge toate celelalte animale care concurează cu ele pentru hrană și ar domina zona. Ecologul Robert Paine a văzut această situație exactă într-unul din experimentele sale și a inventat termenul de specie cheie în 1969 pentru a descrie plante și animale importante precum steaua de mare.

O specie cheie este o plantă sau animal care este în esență lipici care ține împreună un ecosistem specific, cum ar fi o pădure sau un lac. De exemplu, albinele zboară din plantă în plantă pentru a colecta nectarul pe care îl mănâncă. Polenul se lipeste de albine și se răspândește la alte plante. Fără albine, acestor plante le-ar lipsi polenizarea necesară pentru a produce noi plante și multe animale care mănâncă plante brusc nu ar avea hrană și ar muri de foame sau se vor muta în altă parte. În acest exemplu, puteți vedea că întreaga zonă s-ar schimba destul de mult fără albinele și de aceea albina este adesea considerată o specie cheie. Unele specii cheie sunt prădători, cum ar fi lupii, care se hrănesc cu alte animale, împiedicând numărul acestor animale să devină prea mare. Unele specii keystone sunt pradă, cum ar fi iepurii, care sunt hrană pentru alte animale, dar nu sunt în pericol de a dispărea, deoarece se reproduc atât de repede și atât de des.

Speciile Keystone joacă un rol important în mediile particulare care depind pe ei. Fără rechini în ocean sau castori care își construiesc barajele în cursuri de apă, aceste zone ar fi foarte diferite și multe animale și plante ar muri sau ar experimenta creșteri explozive ale populației. Deși este subiectul dezbaterii, termenul de specie cheie este important în conservarea faunei sălbatice. Este folosit în special pentru a educa oamenii despre cât de dependente sunt anumite ecosisteme de anumite specii cheie, dintre care multe sunt în declin sau în pericol.